¿Qué es la gangrena?

La gangrena es una necrosis o muerte de tejidos, por lo general en una extensión considerable, usualmente debida a una pérdida de irrigación sanguínea, seguida por invasión bacteriana y una subsecuente putrefacción. Las extremidades (pies y piernas, ya que están más alejadas del corazón que bombea la sangre) suelen ser las partes más afectadas, puede involucrar también órganos internos. 

Los síntomas dependen del sitio donde se produzca e incluye fiebre, dolor, oscurecimiento de la piel y un olor muy desagradable. Cuando afecta órganos internos (apéndice, vesícula biliar) se caracteriza por un dolor intenso y colapso o postración extrema. La gangrena es también un padecimiento en los animales. 

Etimología de ‘gangrena’

Esta palabra es muy vieja. Está documentada en griego con al menos unos 2500 años de antigüedad, como en escritos hipocráticos de los siglos V-IV a. C. (llaga que devora). Del griego pasó al latín clásico, tardío y medieval, de donde llegó al español y muchas otras lenguas.

Así que ‘gangrena’ proviene del bajo latín (vulgar medieval) ‘cancrena’, tal vez por la influencia de la palabra ‘cáncer’, a su vez del latín clásico gangraena o gangræna, registrado en escritos del médico romano Aulo Cornelio Celso (25 a. C.-50 d. C). Préstamo lingüístico del griego antiguo γάγγραινα = gángraina. La letra griega γάμμα ‘gámma’ se translitera ‘ng’ cuando es doble (γγ), por eso es incorrecto transliterar “gággraina”. 

En nuestro medio todavía hay personas que la llaman ‘cangrena’, forma ya anticuada de ‘gangrena’. El diccionario español-francés de Francisco Sobrino de 1705 anota: Cangrèna o Gangrèna. “Mal sumamente peligroso que pudre los miembros”. En ese tiempo se consideraba como una enfermedad casi exclusiva de pies y piernas. Ahora no.

γάγγραινα ‘gángraina‘

El término γάγγραινα, gángraina (literalmente ‘llaga, úlcera o enfermedad que devora la carne’) deriva del verbo γράω γράειν (gráo, gráein) que quiere decir ‘devorar’, ‘comer’, más el sufijo griego –aina -αινα, que daba la idea de algo dañino o tenía un carácter peyorativo (Chantraiine p. 206). Por ejemplo, en el antiguo vocablo φᾰγέδαινα ‘phagédaina’, “una llaga cancerosa que va devorando los tejidos” (Hipócrates), que Galeno (siglo II d. C.) llamó siglos después φάγαινα ‘phágaina’ con el mismo significado. En ambos términos está presente el verbo φαγεῖν ‘phageîn’ que significa ‘devorar’, ‘comer’. Lo propio de estos padecimientos.

φαγεῖν ‘phagein‘

Con el verbo φαγεῖν existen muchos términos médico-biológicos: coprófago, entomófago, fagocito, fagocitosis, macrófago, saprófago, sarcofágido, fagocitina y la vieja palabra ‘sarcófago’, del latín sarcŏphăgus a su vez del griego antiguo σαρκοφάγος, «devorador de carne».

γάγγρα — Γάγγρα ‘gángra’ — ‘Gángra‘

Otro antiguo término griego que se cree tiene relación con γάγγραινα es γάγγρα (gángra) un nombre un poco raro que recibía la cabra y Γάγγρα (Gángra, literalmente ‘Cabra’) era un poblado de la región de Paflagonia al norte de Anatolia, cerca del mar Negro, en algún tiempo Germanicópolis, hoy Çankiri, Turquía, porque allí se criaban cabras desde la antigüedad (c. siglo V a. C.). Es además probable que el nombre de la cabra γάγγρα ‘gángra’ se relacione con γάγγραινα ‘gángraina’ (llaga que devora tejidos), por la aparente avidez con la que estos rumiantes devoran la vegetación.

Posible origen indoeuropeo de γάγγραινα (gángraina)

El antiguo término griego γάγγραινα (gángraina) parece relacionarse con la hipotética raíz indoeuropea *gras- : grō̆s- (tragar, devorar). También asociada a los términos griegos:  γάγγρα ‘gángra‘ (cabra), γράω ‘gráo’ (roer, comer) arriba citados; así como γράστις ‘grástis’ (hierba, pasto, algo así como cosecha tierna, aún verde); γάστρις ‘gástris’ (panzón, barrigón), γράσος ‘grásos’ (el olor que despide el macho de la cabra), γαστρίον ‘gastrión’ (un embutido, cierto tipo de pastel), γαστήρ ‘gastér’, (vientre, estómago, de donde deriva gastritis y gástrico). Y en latín, gramen, graminis (hierba, pasto, césped), de donde provienen las palabras gramínea y grama.

Entonces la palabra gangrena está relacionada con términos como gastritis, gastralgia, gastronomía, epigastrio, gastroenterología, gástrula, gastrulación, gastroduodenitis, gastroesofágico, gasterópodo, gastromegalia, mesogastrio, melanogaster una especie de mosca género Drosophila…  

ALGO MÁS SOBRE LA GANGRENA

Tipos de gangrena

En términos muy generales, se distinguen tres tipos de gangrena: seca, húmeda y gaseosa.

Gangrena seca

Se presenta siempre en pies y piernas, ocurre gradualmente  y se debe a una reducción del flujo sanguíneo a través de las arterias, sin que necesariamente se de la subsecuente descomposición bacteriana. Los tejidos afectados se vuelven secos y arrugados. Puede desarrollarse en personas seniles con una arteriosclerosis obstuctiva. La enfermedad de Buerger (tromboangeitis obliterante) también la puede causar.

Los síntomas de la g. seca incluyen arrugamiento gradual del tejido, que al mismo tiempo se torna frío, con un pulso débil o ausente; volviéndose primero cafesoso, moteado y después negro. Usualmente se forma una línea de demarcación donde la gangrena se detiene, debido a que el tejido arriba de esta línea o proximal sigue recibiendo un suministro suficiente de sangre. A veces también ocurre en enfermedades como el tifus causado por varias especies del género Rickettsia, que además puede producir la fiebre de las Montañas Rocosas causada por R. rickettsii y en otras enfermedades. 

Pie diabético

El pie diabético es, precisamente, un tipo de gangrena seca, causada por neuropatía periférica, escaso aporte sanguíneo e infección bacteriana. El paciente pierde la sensibilidad y cualquier herida o escarificación, puede evolucionar a una gangrena, con necrosis y el peligro de necesitar amputación de la región dañada, lo que suele ocasionar severos problemas emocionales en el enfermo. 

Temperaturas congelantes

Otra causa de g. seca es la exposición prolongada a temperaturas congelantes, que a menudo ocurre en personas que gustan de escalar montañas sin las precauciones necesarias. En estos casos puede presentarse la oclusión de un vaso de considerable grosor que irriga todo un miembro (brazo, pierna), causando una gangrena total, que pone en riesgo la vida o al menos requiere amputación. Y es que si no se elimina todo el tejido muerto o necrosado, el proceso puede seguir avanzando hasta originar la muerte del enfermo. Claro que existen otras razones médicas para practicar la amputación.

Tratamiento

El tratamiento de la gangrena se basa fundamentalmente en el suministro de antibióticos, el uso de cirugía (desbridar, reparar vasos sanguíneos), oxigenoterapia hiperbárica y a veces, de plano la amputación.

Gangrena húmeda

La g. húmeda es causada por una repentina supresión de riego sanguíneo, debido por ejemplo, a quemaduras, calor excesivo, contacto con algunos ácidos, accidentes o traumatismos que destruyen tejidos, el uso de torniquetes por un tiempo mayor de lo debido, algún embolismo, etc. 

La g. húmeda es causada por ciertas bacterias y puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo. El área afectada se muestra primero caliente, roja y tumefacta, después azulada o descolorida y fría y con frecuencia maloliente. Además de necrosis, hay exudación serosa y rápida descomposición, con toxinas que son absorbidas (toxemia). Se disemina muy pronto y conduce a un riesgo significativo de una infección generalizada con alta probabilidad de muerte.

El tratamiento consiste en la administración de antibióticos y a veces la remoción quirúrgica del tejido muerto, para evitar que se disemine la infección.

Gangrena gaseosa

Ocurre en los casos de heridas o llagas sucias que se infectan con bacterias gram positivas anaerobias o microaerofílicas (que viven en ausencia o con muy poco oxígeno libre), sobre todo del género Clostridium. Es una condición aguda y muy dolorosa, en la que el tejido subcutáneo y los músculos (carne viva) se llenan de gas y un exudado serosanguinolento. Sin duda, una condición muy deplorable.

Clostridium

El nombre del género Clostridium está formado por el griego κλωστήρ klostér, ‘varilla’, ‘vara’, más el sufijo diminutivo griego ya latinizado –idium, ‘pequeño’. Es decir “pequeña varilla o vástago” por el aspecto que presenta esta bacteria cuando se observa en el microscopio.

Gangrena de órganos internos

• Cuando se estrangula una hernia, una haza intestinal queda atrapada y se interrumpe el flujo de sangre, pudiendo producir una gangrena en dicho tejido. 

• En una apendicitis aguda, pueden ocurrir zonas de gangrena en las paredes del apéndice, con la posible ruptura, lo que provoca un cuadro de abdomen agudo, que constituye una urgencia médica.

• En casos agudos de colecistitis, que habitualmente se asocia con cálculos biliares, puede producirse gangrena donde las piedras comprimen la membrana, aparece una infección que se disemina por todo el cuerpo (septicemia) y pone en serio peligro la vida del enfermo. Por eso es muy importante acudir pronto al médico en caso de dolor abdominal agudo. 

• La trombosis de la arteria mesentérica (el mesenterio es un repliegue del peritoneo), también puede ocasionar gangrena, a menudo con efectos fatales.

• Es raro, pero a veces los abscesos pulmonares y la neumonía pueden complicarse y producir también una gangrena que se manifiesta por esputo café y de mal olor. 

Un padecimiento raro pero muy desafortunado

La gangrena de Fournier o enfermedad de Fournier, es una infección aguda y muy severa que pone en riesgo la vida, causada por varias bacterias aerobias y anaerobias, que invaden el escroto, el pene, el perineo, ano, recto, muslos, pared abdominal. Puede producirse por algún traumatismo local, procedimientos urológicos quirúrgicos, alguna infección de vías urinarias inferiores o cierto proceso inflamatorio agudo distante.

Se trata de un padecimiento realmente raro (1-2 por cada 100 000 hombres, sobre todo mayores de 50 años y con otros factores de riesgo). No parece existir información sobre la tasa de incidencia en mujeres (afecta genitales externos, periné y ano), pero sucede también. En los casos ginecológicos, puede deberse a lesiones durante el coito, episiotomías contaminadas, aborto séptico, mutilación genital, infecciones en las glándulas de Bartholin. (A Thwaini et al.).

Lectura sugerida

• Miller – Keane. 1997. Encyclopedia & Dictionary of Medicine, Nursing, & Allied Health. pp 642- 643. U. S. A. Edición impresa.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 4 de julio de 2023.