Comentario inicial   

Ártico y antártico son adjetivos cuyo más lejano origen es el griego antiguo.

Los griegos de la Antigüedad* jamás llegaron a las regiones árticas, mucho menos a las antárticas. No hay un acuerdo entre los historiadores si ἄρκτος (osa, oso, que más adelante explicaré) se aplicó primero al animal o a la constelación, ya que desde tiempos muy antiguos se usaba para nombrar ambas cosas. Este es un asunto en el que, por ahora, no voy a detenerme.

*El geógrafo y navegante griego Piteas (Pytheas) fue el primero en describir el “lejano norte” a finales del siglo IV a. C., quien dijo haber navegado durante seis días hacia el norte de Escocia, hasta un lugar que él llamó Thule. Nada es seguro, pero tal vez llegó hasta Islandia o quizá al norte de Noruega y acaso cruzó el círculo polar ártico. ¡Quién sabe! De las narraciones de su viaje, solamente se conservan algunos fragmentos y son escritos de otros autores como Polibio y Estrabón. Por muchos siglos nadie le creyó. 

Quizá hace unos 2800 años vieron la constelación boreal más visible, a la que llamaron Osa Mayor o La Gran Osa, Ἄρκτος Μεγάλη (Arktos Megale) en griego, Ursa Major en latín, es decir, la región del ἀρκτικός (arktikós). Luego, volteaban al lado contrario del cielo nocturno y, al no ver a la Osa, llamaron a esa región ἀνταρκτικός (antarktikós), el lado contrario a La Osa.

Significado de ‘ártico’ y ‘antártico’

Ártico significa “lo relacionado o situado en el Polo Norte y en las regiones cercanas”. Océano Ártico, fauna ártica, hielos árticos.

Antártico es lo opuesto al ártico. Relacionado o situado en la Antártica o Antártida, área cercana al Polo Sur. ‘Antártica’ es la forma más cercana a su etimología y se utiliza con mucha frecuencia en Chile. En cambio, ‘Antártida’ (así llamada por influencia de otras toponimias, como Holanda, Irlanda y Uganda) es la manera prevalente en España y Latinoamérica.

ETIMOLOGÍA DE ‘ÁRTICO’ Y ‘ANTÁRTICO’ 

Ártico proviene del latín clásico arctĭcus (ártico) y antártico de antarctĭcus (antártico, opuesto al ártico), ambos términos documentado en la obra De astronomia de Gaius Iulius Higinius (c. 64 a. C.-17 d. C.), un erudito latino nacido en España, liberto de Augusto.

Arctĭcus y antarctĭcus son préstamos lingüísticos del antiguo griego

Arctĭcus procede del griego ἀρκτικός* = arktikós, “ártico”, “norte”, “cerca de la constelación de la Osa”, a su vez de ἄρκτος = arktos (que se usaba casi siempre en femenino, pero incluía ambos sexos), que significa:

1) ‘Oso’, la especie Ursus arctos L. 1758 o el oso pardo, común en los bosques de Europa, Asia y Norteamérica. Obviamente no puede referirse al oso polar (Ursus maritimus Phipps 1774), porque en aquellos lejanos días los europeos no lo conocían.

2) ‘La constelación Osa Mayor’, también llamada  Ἀμαξα = Amaxa, ‘El Carro’, ‘La Carreta’ ‘El Arado’, atestiguado en la Ilíada. La estrella Ἀρκτοῦρος (Arktouros), la tercera más brillante de los cielos nocturnos de la constelación del Boyero (Bootes), recibe este nombre que significa “Guardián de la Osa”, de ἄρκτος, ‘osa’ y οὗρος, guardián’. Porque parece que está atrás de su cola, siempre vigilante.

3) Un tipo de cangrejo, probablemente Cancer arctus L. 1758, según Aristóteles en su Historia Animal.

*El término ἀρκτικός = arktikós contiene el sufijo de realción ικός, ikós, castellanizado como -ico que indica relación. Por lo tanto, arktikós es lo relacionado (-ikós) con la constelación de la Osa (arktos).

Antarctĭcus

El término antarctĭcus es un derivado del griego ἀνταρκτικός (antarktikós), “antártico o austral”, literalmente, “opuesto a la región de La Gran Osa o el norte. Se atribuye a Aristóteles haberlo escrito ¡Hace unos 2350 años!

La palabra ἀνταρκτικός (antarktikós), ἀντ- + ἀρκτικός, está formado por: ἄντα (anta) que indica “contra”, “cara a cara”, como en el viejo término ἄνταρσις = antarsis, que significa “rebelión”, “revuelta”, o sea, ir contra los principios establecidos; o en ἀντᾰμύνομαι = antamunomai, “contraatacar para vengarse de”, “dañar como represalia al enemigo de su familia”. 

INFORMACIÓN ADICIONAL

El Ártico es la zona que se encuentra al norte del círculo polar ártico, una línea imaginaria, latitud 66° 28’ N. o a 23° 32’ al sur del Polo Norte.

La Antártica es la zona o sección de la superficie terrestre que se encuentra al sur del círculo polar antártico, una línea imaginaria con latitud 66° 28’ S. o a 23° 32’ al norte del Polo Sur.

El Ártico es un océano parcialmente cubierto de hielo, rodeado casi totalmente por las tierras nórdicas de Asia, Norteamérica y Europa. Mientras que la Antártida o Antártica es un vasto continente cubierto por una gruesa masa de hielo, rodeado por las aguas sureñas de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, aunque algunos geógrafos dicen que estas aguas forman en realidad un océano aparte, el Antártico.

Región ártica

La región ártica comprende al océano (con miles de islas) con el mismo nombre y tierras dentro de él o adyacentes, que se localizan más allá del paralelo 70 N, incluyendo Barrow (ahora Utqiaġvik), Alaska, el archipiélago Ártico de Canadá, dos tercios de Groenlandia, Svalbard (Noruega), Islas Franz Josef, I. Novaya Zemlya, el norte de Siberia, etc.

Una definición de ‘ártico’, que puede considerarse astronómica, dice que es la región de la Tierra limitada al sur por el círculo polar ártico. Pero una más científica describe al ártico como la región al norte de la isoterma 10°C o 50°F. La isoterma 10° C marca el límite sur de la región donde el promedio de temperatura mensual nunca está arriba de este valor, y el promedio del mes más frío está abajo de los 0°C. La isoterma 10°C sigue aproximadamente la línea del círculo polar ártico, aunque se extiende más al sur en la región de Islandia, el mar del Labrador, la Bahía de Hudson, las islas Aleutianas y el mar de Bering.

En términos generales, el Ártico incluye las partes nórdicas de Alaska, Canadá, Noruega, Suecia, Finlandia y Rusia, así como todo Groenlandia e Islandia. 

Durante muchos años la gente creía que la región ártica era muy fría y permanentemente cubierta por hielo, pero ahora sabemos que, excepto por Groenlandia, el 90% de sus tierras no tiene ni hielo ni nieve durante el verano. El sol nunca brilla sobre gran parte de estas tierras en los meses invernales. Sin embargo, brilla por al menos parte del día entre marzo y septiembre.

Las regiones polares eran desconocidas durante la Antigüedad

Las tierras polares fueron en realidad virtualmente desconocidas por el mundo clásico. El primer conocimiento de las regiones nórdicas, parece haberse dado con las rutas para comerciar ámbar desde las regiones del Báltico al Mediterráneo, lo que sucedió hacia el segundo milenio a. C., o tal vez antes. 

Durante el siglo V a. C., las teorías geográficas griegas y las limitadas narraciones, hacían pensar que las lejanas tierras del norte deberían ser muy frías, y parece que Heródoto (siglo —V) pudo haberse referido con cierta incredulidad a noches de seis meses de aquellas ignotas tierras ¿Será? Unos 200 años después sucedería la exploración de Piteas arriba mencionado. 

Región antártica

Antártica es la región que rodea al Polo Sur, es el continente Antártico y las aguas que lo circundan. Este continente está casi totalmente (sólo una fracción de la península Antártica se encuentra más al norte) dentro del círculo polar antártico y completamente cubierto de hielo. Tiene un área aproximada de 14 millones de km², equivalente a unas siete veces la superficie de México y 28 veces la de España.

La Antártida está cubierta por una capa permanente de hielo, con un espesor medio de unos 2200 metros, lo que incrementa su área y la hace el continente más elevado de la tierra, con un promedio de unos 2300 m sobre el nivel del mar. El Polo Sur geográfico está a 2804 m de altitud, los cuales solo 274 son de lecho rocoso y 2530 es puro hielo

Las temperaturas raramente sobrepasan los 0°C. El 21 de julio de 1983 (en pleno invierno austral) se registró en la Estación Vostok una temperatura de —89,2°C, la más baja que se ha registrado en el mundo. Este continente es un auténtico desierto polar, con uno de los climas más secos del planeta. Nunca se producen relámpagos. Solamente pequeñas plantas y unas cuantas especies de insectos pueden sobrevivir en esta enorme congeladora, por supuesto, más fría que las regiones árticas, donde las temperaturas más bajas registradas rondan los —70°C. Pero varios organismos prosperan en las aguas antárticas, incluyendo peces, krill, pingüinos, y algunas aves voladoras.

Mucho tiempo antes que la Antártida fuera descubierta, los filósofos griegos especularon y suponían que un continente cubría el final austral del mundo. Este continente fue visto por vez primera en 1820, pero las exploraciones tierra adentro comenzaron hasta los inicios del siglo XX, en contraste con el Ártico que comenzó a explorarse desde el siglo XVI.

98% de la Antártica está cubierto de hielo

Hielo y nieve cubren el 98% de la Antártica. Solamente las cumbres montañosas y pocas áreas rocosas desnudas constituyen las únicas tierras visibles. El volumen de la capa de hielo es de aproximadamente 20 millones de kilómetros cúbicos, lo que representa alrededor del 70% del agua dulce del mundo, estimada en unos 29 millones de km³.  

Si el hielo antártico se fundiera totalmente, los océanos se elevarían unos 60 metros (sinc), haciendo desaparecer miles de islas y muchas ciudades costeras. Sería una auténtica catástrofe. Pero los científicos dicen que esto podría suceder hasta dentro de unos 10.000 años, si todos los combustibles fósiles restantes se quemaran, así que no hay que espantarse tanto. De cualquier manera, esto no debe interpretarse como un motivo para no hacer nada por frenar el calentamiento global de la Tierra. 

Los tiempos geológicos y la Antártica

“La Antártida no siempre ha existido, si lo consideramos desde el punto de vista geológico, originalmente era parte de una masa de tierra que incluía África, Australia, India y Sudamérica. Hace unos 140 millones de años, esta enorme masa continental comenzó a fracturarse y las partes gradualmente se desplazaron, hasta que la Antártida se volvió un continente separado. Durante muchos millones de años estuvo libre de hielo, pues se han encontrado fósiles de árboles, de dinosaurios y pequeños mamíferos que alguna vez vivieron en ella. Los glaciares comenzaron a formarse alrededor del Polo Sur hace unos 38 millones de años y crecieron rápidamente unos 13 millones de años atrás. La gruesa capa de hielo  que cubre casi todo el continente tiene unos 5 millones de años” (Ian W. D. Dalziel).

Fuentes consultadas

Dalziel Ian W. D. 1998. Antarctica. The World Book Encyclopedia. Vol. 1. Pp 530-540. U. S. A. 

Sater John E. 2002. Arctic. Encyclopedia Americana. Vol 2. Pp 240-245. U. S. A.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 1 de febrero de 2023.