Tanatología, la ciencia de la muerte

El término ‘tanatología’ es un neologismo del siglo XIX

• La palabra ‘tanatología’ es un neologismo del siglo XIX documentado en inglés (Thanatology) hacia el año 1842. Puede definirse de varias maneras:

• El estudio de la muerte en todos sus aspectos. La ciencia de la muerte. El estudio médico-legal del escenario en que sucedió la muerte y, en particular, de los fenómenos cadavéricos. 

• El análisis de los signos, las condiciones, las causas y la naturaleza de la muerte, especialmente desde el punto de vista de la medicina legal. 

• Cada vez parece crecer el nuevo enfoque sustentado en Las Experiencias Cercanas a la Muerte (ECM), en las que personas que han tenido un paro cardiorespiratorio, con electrocardiograma y electroencefalograma planos, relatan vivencias que tuvieron durante el tiempo que permanecieron clínicamente muertos, pero fueron reanimados. ¡Quién sabe! El término formal Near-Death Experience o NDE) y su análisis sistemático comenzó en Estados Unidos en 1975 y fue acuñado por el médico y filósofo estadounidense Raymond Moody (nacido el 30 de junio de 1944), en su famoso libro Vida después de la vida (Life After Life).   

Robley Dunglison – Élie Metchnikoff y la historia de la acuñación del término ‘Tanatología’

Parece que hay una confusión con respecto a la creación de la palabra ‘Tanatología’. Veamos: 

En realidad se reconocen dos situaciones distintas en la creación e historia de este neologismo. La primera pertenece a la invención morfológica (Dunglison) y su uso en el vocabulario médico-forense, y la segunda a la consolidación científica del término (Metchnikoff), con una dimensión teórica y sistemática dentro de las ciencias biológicas.

Dunglison, el autor de la configuración del término

La creación morfológica hace que se registre por vez primera en inglés (Thanatology) en 1842, en la tercera edición del diccionario Medical Lexicon: A Dictionary of Medical Science, publicada en Filadelfia, de Robley Dunglison (1798 – 1869) un médico estadounidense de origen británico. En las ediciones anteriores de este diccionario, por ejemplo, en la primera de 1833 de A New Dictionary of Medical Science and Literature, el término aún no figuraba. Fue en la revisión de 1842 cuando Dunglison incorporó la palabra Thanatology (del griego θάνατος thánatos, ‘muerte’, y -logia, ‘estudio’ o ‘tratado’; definiéndola desde la perspectiva de la medicina legal y forense para denominar al “estudio de la naturaleza, las causas y los signos inmediatos de la muerte”. Textualmente se cita: “A description or the doctrine of death” (“Una descripción o la ciencia de la muerte”). Oxford English Dictionary. 1984. Edición impresa y micrográfica. Más abajo explicaré algo más sobre el antiguo término θάνατος y el mito que de él deriva.

Élie Metchnikoff incorporó el término en el área de las ciencias biológicas 

Mientras que la consolidación en el campo de la ciencia se la debemos al biólogo y microbiólogo ruso Élie Metchnikoff (1845-1916), en su obra Estudios sobre la naturaleza humana (Études sur la nature humaine, 1903) para definir a la “ciencia encargada de estudiar la muerte” y al proponer que la tanatología debía ser una división de la biología, encargada de examinar las causas, los procesos y los efectos de la muerte corporal. (Domínguez Mondragón 2009). https://www.redalyc.org/pdf/4578/457845132005.pdf. Y a propósito, en ese mismo trabajo Metchnikoff acuñó también el término gerontología o el estudio científico del proceso de envejecimiento humano. Luego vendría (en 1909) el vocablo “geriatría” o el tratado sobre las enfermedades de los ancianos. Pero de eso me ocuparé en otra ocasión.

La palabra ‘tanatología’ apareció en el diccionario de Domínguez de 1853

El diccionario español de Ramón Joaquín Domínguez de 1853 ya incluye el neologismo  ‘tanatología’ que lo define como: “El tratado de la muerte, teoría sobre la muerte”. Además dice que ‘Tanatos’, según la mitología griega es “La muerte personificada como un Dios”. Y el diccionario de Elías Zerolo (1895) tiene el término ‘tanatómetro’. “Un termómetro que se introduce en el estómago de una persona a quien se cree muerta”… Este aparato se usa principalmente para medir la temperatura rectal o hepática de un cadáver y permite valorar el intervalo post mórtem o el tiempo de la muerte.

El origen del componente thanato-, tanato-

Ya se mencionó que el término tanatología está formado por tanato- (muerte) + -logía (teoría, estudio o tratado), o sea: “El estudio de la muerte y del moribundo y todas las facetas relacionadas con ello”. Ahora debemos analizar el componente principal.     

θάνᾰτoς — Θάνατος

θάνᾰτoς 

El componente tanato- fue tomado del griego antiguo θάνᾰτoς ‘thánatos‘, un sustantivo tan viejo que aparece escrito desde la Ilíada (c. siglo VIII a. C.) y que significa “la muerte” tanto pacífica o natural como violenta, por ejemplo, en el campo de batalla. Distinguiéndose de νεκρός = ‘nekrós‘ que significa “muerto”, “cadáver”, es decir, el cuerpo ya sin vida del que ha pasado por el proceso de morir (θάνᾰτoς). De νεκρός derivan palabras como: necrópolis (cementerio, «la ciudad que está llena de cadáveres»), necrofilia, necrosis, necrobiosis, necrosado, necrótico…

Muchos escritores griegos usaron la palabra θάνᾰτoς en sus obras, nada más por citar algunos: Esquilo, Aristófanes, Demóstenes, Eurípides, Heródoto, Isócrates, Platón y otros. Y en diferentes contextos: Sentencia de muerte y su ejecución; tipos de muerte; muerte violenta, especialmente en combate; muerte de muchas personas; suicidio, etc.

Θάνατος 

Pero además de θάνᾰτoς (la muerte por cualquier causa), los griegos tuvieron en su mitología a Θάνατος = Thánatos (Bailly p. 916), o la personificación divina de la muerte natural, serena, no violenta. Según Homero, Hesíodo y Pausanias, Thánatos (Θάνατος) era hijo de Nyx (Νύξ), diosa de la Noche, quien lo engendró sin padre; En cambio Higinio y Cicerón cuentan que su madre era Nyx y su padre Érebo (Ἔρεβος), literalmente ‘la penumbra’. Tánatos tenía un hermano gemelo llamado Hypnos (Ὕπνος, ‘el Sueño’) y vivía junto con él en el inframundo (en griego antiguo ᾍδης (Hádēs), donde reinaban permanentemente las tinieblas. https://mitologicus.com/griega/thanatos/.

Tánatos , Heracles y Sísifo

Sin entrar en detalles, hay dos pasajes sobre la mitología de Tánatos. Uno se refiere a la vez que lo mandaron en búsqueda de Alcestis al inframundo, se encontró con Heracles, con quien tuvo una lucha terrible y fue expulsado. En otro momento, fue capturado por el criminal Sísifo, hijo de Eolo y encerrado en un saco para que no hubiera más muertes… o sea que, según la narración, a veces ¡la muerte puede ser sometida!  

 Κήρ, Κῆρες  

En cambio Κήρ y el plural Κῆρες, ‘Kér’, ‘Keres’ (voces documentadas desde la Ilíada) —también hijas de Nyx, por lo tanto, hermanas de Thánatos—, eran un incontable número de ‘diosas de la muerte’, pero de la muerte violenta y cruel —por lo general, de los guerreros muertos en el campo de batalla—, debida a asesinatos, accidentes, o bien a formas insufribles de morir por alguna dolencia atroz. Las Keres además representaban a la ruina, la fatalidad, la plaga; rondaban en los enfrentamientos bélicos en busca de soldados gravemente heridos y los llevaban a su muerte para conducirlos al inframundo o el Hades (ᾍδης). 

Así mismo, las Keres eran agentes de las Μοιρα Μοιραι o Moiras (Parcas) y se relacionaban con Ἔρις ‘Eris’ o diosa de la discordia en la guerra y Κυδοιμός ‘Kudoimós’, la personificación del estruendo en las batallas;  fantasmas ataviadas con ropa ensangrentada (Ilíada). Cada hombre tenía su propia Kér que se le asignaba desde su nacimiento, de la misma manera que Zeus se las asignó a Aquiles y a Héctor, enemigos irreconciliables durante la guerra de Troya.

Thánatos y el Mors romano  

Thánatos (castellanizado Tánatos) es el extraño ser divino que ‘se encarga de apagar la vida del moribundo, de conducir a las personas al final de sus vidas, sin que haya lucha ni dolor’. Un genio o daimon (véase la entrada “demonio”) que realiza la función cósmica ineludible que todos hemos de cumplir, dejar esta existencia, morir inexorablemente, sin distingos. 

Los romanos llamaban a Thánatos con el nombre de Mors del sustantivo mors, genitivo mortis ‘la muerte’. A veces también llamaban lētum a la muerte, un término usado sobre todo en poesía, con una connotación sombría y con la idea de aniquilación, ruina y olvido. Precisamente la palabra letal (mortal) viene de letalis, literalmente ‘relacionado con lētum’. Hay mucho más que contar, pero se alargaría mucho este escrito.

Otros términos acuñados con thánatos

Tanatólogo

Los tanatólogos son los estudiosos de la tanatología (la ciencia de la muerte) y se ocupan de estudiar todas las manifestaciones culturales, religiosas y artísticas que acompañan a la muerte. No se ven los mismos ritos sociales y religiosos cuando muere un mexicano en Oaxaca, que si esto mismo sucede, por ejemplo en Liberia, África o en Kalgoorlie, Australia. El psicoanálisis llama Thanatos al ‘instinto o pulsión de muerte’, opuesto al Eros o ‘instinto de vida’, ‘la suma de instintos para preservar la vida’. (Sigmund Freud, 1935),

Tanatopraxia

Tanatopraxia —del griego thánato-, tanato- (muerte) más πραξία -praxía ‘acción’, ‘actividad’— es el arte de retrasar la descomposición del cadáver mediante técnicas de embalsamamiento o las manipulaciones que se hacen a los muertos para hacerlos más agradables a los vivos, durante las horas anteriores al funeral.

Tanatognomónico

Tanatognomónico significa ‘que indica la inminencia o proximidad de la muerte’, çon signos como la facies hipocrática, la respiración estertorosa, la pérdida del reflejo corneal, etc. De thánato- más γνωμονικός gnomonikós (del verbo γιγνώσκω gignōskō, ‘conocer’, ‘comprender’) que se traduce, ‘que define’, ‘decisivo’, como en el viejo término griego pathognomonique documentado desde Galeno del siglo II d. C. En la práctica médica, las manchas de Koplik son patognomónicas, porque permiten diagnosticar al sarampión de manera inequívoca.

Tanatografía

Tanatografía es ‘la descripción de los síntomas, las actitudes y pensamientos del enfermo agónico’. Por cierto, un enfermo que entra en agonía, sólo raras veces logra salir y recuperarse… casi siempre pierde la batalla contra la muerte. De thánato- más graphia, de γράφω-grápho ‘grabar’, ‘escribir’. Véase la entrada «agonía«.

Tanatomanía

Tanatomanía es la propensión al suicidio, la manía suicida. Con la terminación -manía del griego μανία manía ‘locura’, como en el término ‘megalomanía’.

Tanatofobia

La tanatofobia es el temor morboso y obsesivo a morir. Del antiguo griego -φοβία -phobía, ‘temor’, ‘terror’. Véase la entrada “fobia”.

Tanatofidios

Tanatofidios son ‘las serpientes venenosas en general’, así llamadas porque a menudo su mordedura produce la muerte. De ὄφις, -εως ophis/ophieos, ‘ofidios’ o ‘serpientes’, un orden de la clase Reptilia.

Tanatómetro

Tanatómetro, término formado con los elementos griegos θάνατος thánatos: ‘muerte’ y μέτρον ‘métron’: ‘medida’, ‘instrumento para medir’. Algor mortis en latín significa ‘el frío de la muerte’ o ‘enfriamiento cadavérico’. Algor en latín significa ‘frío’, ‘el invierno’ y mortis ‘muerte’.

Tanatocronología 

La tanatocronología es la rama de la medicina legal que trata sobre los procedimientos para determinar el tiempo transcurrido desde la muerte (o el intervalo postmortem IPM) de una persona. Del griego antiguo χρόνος chrónos: ‘tiempo’ y -λογία -logía, de λόγος lógos:  ‘estudio’, ‘tratado’ o ‘discurso’. La entomología forense trata de estimar el tiempo transcurrido después de la muerte, identificado la clase de insectos que se encuentran en el cadáver.

Tanatopsia  

Tanatopsia o tanatopsis es la reflexión sobre la muerte; cómo ve uno el proceso de morir. Del griego thanatos ‘muerte’, más -opsis ‘vista’, de –opsis ‘apariencia’, con el elemento griego compositivo -οψία -opsíā ‘visión’.  A partir de op- ‘ver’ + el sufijo -síā. Como en las palabras acromatopsia, autopsia, biopsia y necropsia.

Tanatocenosis

Tanatocenosis es el conjunto de organismos transportados después de que mueren, a un lugar distinto del que vivieron. De thanato- y  κοίνωσις koinosis ‘participación’, ‘proceso de compartir’, a su vez de κοινός koinós ‘compartido’, ‘común’; como en los términos   ‘biocenosis’ y ‘fitocenosis’.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 11 de octubre de 2026.