Definición de ‘ciencia’ 

La ciencia es el conjunto de conocimientos —en contraposición a la ignorancia y la malinterpretación— que se adquieren mediante la observación y el razonamiento sistemáticamente estructurados, de los que se derivan leyes y principios generales comprobables experimentalmente y con capacidad predictiva. La ciencia es un empeño por comprender la realidad. La ciencia ha crecido enormemente. 

La ciencia tiene una gran influencia sobre nuestras vidas. Provee las bases de la tecnología moderna, es decir, los materiales, herramientas, técnicas y fuentes de poder que hacen más fácil nuestra vida. Internet, neurocirugía, vacunas, antibióticos, antihipertensivos, analgésicos, antialérgicos; la exploración del Sistema Solar, las pistas del origen del universo y de la vida en la Tierra, la agricultura moderna, la refrigeración, los submarinos, aviones, teléfonos, satélites artificiales, la robótica. Pero también —infortunadamente— las armas, el armamento bélico, que anualmente extingue la vida de miles de personas, y un largo, muy muy largo etcétera, son producto innegable de la ciencia.

‘Ciencia’ también se aplica con los siguientes sentidos

• La ciencia es el conocimiento adquirido a través del estudio y la práctica. La ciencia es la cumbre de mi edad.

• La rama o área del conocimiento sistematizado, con un método y objeto de estudio propio. La biología, química, geología y oceanografía son ciencias. Versado en la ciencia de la meteorología.

• Sabiduría o erudición acumulada. No creas que se necesita tanta ciencia para entender lo que ha dicho.

Científico

El término ‘científico’ es un adjetivo que significa: 

• Lo relacionado con la ciencia. Tus propuestas no parecen cumplir el rigor científico.

• Que se dedica a la ciencia. En el largo viaje de circunnavegación iba un equipo de científicos.

• Referido a las exigencias, la precisión y objetividad que caracterizan a la metodología de la ciencia. Tus conclusiones parecen no estar apoyadas en el método científico.

Ciencia ficción 

La ciencia ficción es un tipo o género literario y de cine, de temas fantasiosos, esencialmente fundamentado en los avances científicos que se cree, serán alcanzados en el futuro. Hay una copiosa producción en este campo. Las obras del escritor francés Julio Verne (1828-1905), constituyen un excelente ejemplo de ciencia ficción de aquel tiempo.

‘Ciencia’ es una palabra que viene del latín clásico scĭentia, que más abajo explico con más detalle, y ‘ficción’; es un sustantivo que significa: ‘invención producida por la imaginación’; ‘la acción de fingir’, ‘manifestar o dar a entender lo que no existe’; ‘género literario o narrativas que tratan de personajes y hecho fantasiosos o imaginarios. 

El vocablo ‘ficción’ viene del latín fictio, fictiōnis, ‘acción de dar forma, hechura’; en sentido figurado, ‘simular, fingir’. Del verbo fingo, fingĕre, ‘amasar, moldear, forjar, modelar’; también ‘preparar, elaborar’.

Entonces ‘ficción’ (fictio, fictiōnis) es: “dar forma, simular, fingir”… sin duda una obra admirable de la imaginación.

Etimología de ‘ciencia’

La palabra ‘ciencia’ proviene del latín clásico scĭentia (instrucción, conocimiento, erudución, habilidad), de scient- tema o raíz de scĭens, scientis (el que sabe, conocedor, sabio), que lleva el sufijo de acción -nt, como en ‘presidente’, ‘omnisciente’ y ‘delincuente’. Scĭens, scientis es el participio presente del verbo scĬo, scīre (entender, conocer, saber, estar versado en cierta materia o tema). Por último, en ciencia, scĭentia está al final el sufijo de cualidad -ia. Entonces scĭentia es “la cualidad de saber o entender” (scīre).  

Relación indoeuropea

Los términos anteriores están asociados a la raíz indoeuropea *skē̆i‑ Pokorny p. 919 (dividir, separar, cortar), también relacionada con chyati (tener conocimiento) en sánscrito; skëdz-u (dividir) en lituano. En latín scindo, scindere (separar, hender, dividir, de donde el verbo ‘escindir’); caedo, caedere (cortar, podar). En griego antiguo: σχίζω, σχίζειν (schizo, schizein), ‘separar’, ‘dividir’, ‘cortar’, verbo que se ha utilizado para acuñar muchos neologismos, por ejemplo: esquizofrenia (mente dividida), esquizocarpo, esquizogénesis, esquizoide, esquizogiria, esquizogonia, etc. 

¿Por qué en el término ‘ciencia’ va implícita la idea de ‘dividir’, ‘separar’?

La respuesta quizá no sea tan obvia, pero si nos detenemos a entender en qué consiste esencialmente el método de la ciencia o generación de conocimientos científicos, veremos que se basa en observar un fenómeno y luego separar (*skē̆i‑, scīre, scindere) las partes que lo conforman, que no es otra cosa que un proceso analítico. Como sucede, por ejemplo, en los análisis clínicos, que separan ciertos elementos de una muestra para determinar sus valores.

Algunas palabras que pertenecen al grupo *skē̆i‑ llevan la idea de separar, dividir: Escindir, ‘separar, dividir’; prescindir, o sea, ‘separar algo para no utilizarlo’; esquizofrenia, ‘mente dividida’; plebiscito, ‘consulta popular en la que se manifiesta la división o separación de opiniones; esquizogiria, ‘resquebrajaduras cuneiformes en las circunvoluciones cerebrales’. 

Etimología de ‘científico’ 

La palabra ‘científico’ deriva del latín tardío y medieval scĭentĭfĭcus, formado por scient-, raíz de scĭens, scientis (el que sabe, conocedor, sabio) + -i-, una vocal de unión y -ficus del verbo făcĭo, facĕre, (como en las palabras ‘factura, fáctico y factor) que significa ‘hacer’, ‘cumplir’, ‘ejercer’, “realizar una cosa desde el punto de vista material, intelectual o moral”. Por lo tanto, científico es lo relacionado o que tiene las características de la ciencia; y científico es el que hace (facĕre) ciencia (scĭentia).

ALGUNAS CONSIDERACIONES HISTÓRICAS

Resulta naturalmente imposible abordar completamente la evolución histórica de la ciencia. Son tantas y tantas cosas, que nos perderíamos en un laberinto de datos y hechos.

En la prehistoria

Desde tiempos prehistóricos, los humanos han tenido curiosidad por el mundo que los rodea. Miles de años antes de la civilización, la gente aprendió a contar primitivamente, e intentó explicar la salida y puesta del sol y las fases lunares. Estudiaban los hábitos de los animales, los cazaban, aprendieron que algunas plantas tenían propiedades curativas y otras eran venenosas. Adquirieron también otros conocimientos básicos sobre la naturaleza y algunas formas rudimentarias de controlarla.

Se cree que la medicina y las matemáticas fueron las primeras “ciencias” en desarrollarse, seguidas por las ciencias físicas, las de la vida y las sociales.

En los albores de la civilización

Las ciencias desarrolladas en las primeras civilizaciones trataban sobre cuestiones prácticas. Por ejemplo, las matemáticas se empleaban para asuntos y transacciones de gobierno. La astronomía (en aquellos tiempos la observación de las constelaciones y los movimientos de los astros) proveía las bases para llevar la cuenta del tiempo, la sucesión de las estaciones y saber cuándo plantar y cosechar. Hace unos 5000 años, los egipcios ya estudiaban los cielos para predecir el tiempo en el que las inundaciones del Nilo debían producirse, cuando la estrella Sirio salía junto con el Sol.

Egipto

Así mismo, los egipcios desarrollaron la geometría para hacer los cálculos necesarios para construir las enormes pirámides. Y además aprendieron algo de anatomía, fisiología y cirugía cuando embalsamaban a los muertos.

Babilonia

En la Babilonia Antigua, se adoptó un sistema de contar en unidades de 60, lo que sentó las bases del círculo de 360 grados angulares y las horas de 60 minutos. Aprendieron también números fraccionarios y la raíz cuadrada. Desarrollaron además modelos matemáticos complejos sobre el movimiento de los planetas y otros cuerpos celestes. Sus detalladas observaciones del cielo les permitieron predecir eclipses solares y lunares (hace unos 42 siglos) y otros eventos astronómicos.

Civilizaciones orientales

La civilización china e hindú se desarrolló algo después que la cultura egipcia y babilónica. Hacia el siglo IV a. C., mapearon las estrellas más prominentes del cielo y, como los babilonios, lograron también predecir eclipses y además diseñaron sus propios métodos matemáticos. Así mismo, desarrollaron la acupuntura (los más antiguos antecedentes pertenecen a los milenios III-II a. C.) y otras prácticas médicas que hasta nuestro tiempo se siguen realizando con algunas modificaciones.

Los médicos de India practicaron varios tipos de cirugías, incluyendo amputaciones y cirugías plásticas. También inventaron un sistema de numeración que pasaron a los árabes y que ahora utilizamos.    

Las civilizaciones de América

Las antiguas culturas avanzadas de América, también desarrollaron ciertos conocimientos de astronomía y matemáticas. Siendo los Olmecas una de la más notable que floreció en México, en las regiones de los actuales estados de Veracruz y Tabasco, quienes desarrollaron un calendario y un sistema para contar, hacia los años 1200-100 a. C. (aunque las fuentes no coinciden en la cronología).

Hacia el año 250 d. C., los Mayas de Centroamérica y México, estudiaban el movimiento del sol, la luna, los planetas y las estrellas, y usaron sus observaciones para desarrollar sus calendarios religiosos y civiles. Hacia los siglos XV-XVI, los Aztecas  de México y los Incas del Perú desarrollaron imperios muy poderosos. El famoso Calendario Azteca, representa el movimiento regular de los astros, que eran símbolos religiosos y de los días de cada mes. Se sabe que los Incas usaban cálculos matemáticos para trazar sus caminos.

Los antigüos griegos

Los griegos nos dejaron la herencia cultural más valiosa de todos los pueblos de la Antigüedad. Hicieron posible el desarrollo de teorías generales que explicaban cómo trabajaba o se movía el mundo. Y tuvieron el privilegio de ser los primeros en iniciar la separación entre las ideas científicas  y las supersticiones. Hipócrates, por ejemplo, estableció que las enfermedades tenían una causa natural y no mágica-religiosa, y que el cuerpo puede muchas veces repararse a sí mismo. Destacan también Tales de Mileto, Sócrates, Platón, Aristóteles, Euclides, Arquímedes, Pitágoras, Herófilo, Galeno y muchos más, que he citado en una totalmente desordenada cronología.

Los romanos de la antigüedad

Los romanos fueron excelentes arquitectos, constructores e ingenieros, pero su contribución teórica a la ciencia fue escasa y aceptaron el conocimiento científico de los griegos. Muchos médicos romanos procedían del mundo griego, y en la época del Imperio, los romanos contrataban tutores griegos o enviaban a sus hijos a estudiar a Atenas y otros centros de aprendizaje avanzado. 

A pesar de que Roma no contribuyó mucho al desarrollo de la ciencia, vastas enciclopedias fueron escritas durante el período imperial. Destaca particularmente la obra Natural History escrita en 37 volúmenes por Plinio el Viejo, en el siglo I d. C. Donde reunió el conocimiento que existía hasta aquellos días. El geógrafo griego Estrabón ¿63 a. C.-24 d. C.) describió todas las regiones del mundo conocidas en Geography, que constaba de 17 volúmenes. 

El médico griego Galeno, quien practicó la medicina en Roma durante el siglo II d. C., desarrolló las primeras teorías médicas, basadas en la experimentación científica. Practicó disecciones a cadáveres de animales, para enriquecer los conocimientos anatómicos, aunque tuvo muchas nociones erróneas sobre la fisiología humana. Su legado permaneció vigente por más de 1000 años.

La Edad Media

La Edad Media fue un período de unos 10 siglos en la historia de Europa, que comenzó a mediados del siglo V y se caracterizó por el escaso desarrollo del conocimiento científico, pues la mayoría de los eruditos y académicos se ocuparon más en cuestiones teológicas. Los sabios que más influyeron en ese larguísimo tiempo fueron los griegos Aristóteles, Euclides, Galeno y Ptolomeo, que eran considerados como los más destacados científicos del pasado, y muchos de los escritos antiguos fueron mal preservados, además se cometieron muchos errores de traducción… Esta larga y apasionante historia sigue con el Renacimiento de la ciencia hacia los siglos XIV-XV, pero podrían escribirse páginas y páginas al respecto, así que mejor aquí lo dejo.

Lectura sugerida

Lo escrito en ALGUNAS CONSIDERACIONES HISTÓRICAS, tiene varios añadidos, pero está basado en el subtítulo The story of science, del artículo “Science”, de Joseph W. Dauben, profesor de Historia y de Historia de la Ciencia en la City University of New York. The World Book Encyclopedia. Vol. 17. pp 191-202. 1998. USA. Edición impresa.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 9 de octubre de 2023.