Definiciones

La influenza o gripe es una infección viral respiratoria aguda y contagiosa, caracterizada por fiebre, dolores musculares (mialgias) generalizados y cefalea; postración, coriza, tos, dolor de garganta, inflamación de las membranas mucosas respiratorias y malestar general. Puede ocurrir en casos aislados o como brotes epidémicos y pandémicos, generalmente durante el invierno o los inicios de la primavera.

El término influenza llegó al español del italiano (‘influenza’) y es sinónimo de gripe o gripa (usado en Colombia y México), palabra derivada del francés ‘gripper’.

En inglés se usa a veces la palabra grip o grippe (desde 1776), pero predomina influenza (documentada desde 1743), y es muy común el término flu (atestiguado desde el año 1839), que no es más que un acortamiento de influenza.

ETIMOLOGÍA DE INFLUENZA Y GRIPE

Influenza

La palabra influenza llegó al español del italiano influenza, documentada en esa lengua desde finales del siglo XIII, primero con el significado de “el efecto o fuerza de los astros en el sino (destino) humano o también en fenómenos naturales o sobre el clima de la tierra” y ya con sentido médico desde 1357-1363, durante un terrible brote ocurrido en Florencia.

Influenza proviene del latín medieval influentia ‘un flujo hacia el interior’, ‘visita (¿como el poderoso flujo de los astros?) que llega para influenciar de alguna forma’, por ejemplo, causando enfermedades; participio presente del verbo inflŭo, influere, ‘introducirse’, ‘inundar’,‘invadir’, ‘penetrar en’, ‘influir’. Como las ideas de alguien que han sido “influidas” por el poder de otra persona o cosa que ve o lee, sin duda, algo muy común. También se aplica a personas que están bajo la influencia de alguna droga psicotrópica, como el alcohol, la mariguana, la cocaína. O bien estar bajo la influencia de un sedante o anestesia.

Influere es verbo a su vez formado con la preposición in-, que en este caso significa ‘hacia el interior’, ‘ocupado por’, más el verbo fluo, fluere, ‘correr’, fluir’, ‘chorrear’, ‘desvanecerse’, ‘pasar’ como en la frase fluit voluptas (“el placer pasa”… igual que la vida ¿Verdad?); o la frase de Cicerón melle dulcior fluebat oratio (“salían de su boca las palabras más dulces que la miel”).

Y es que los astrólogos, que comenzaron a surgir entre caldeos y babilonios hacia los milenios II-I a. C., pensaban que existía una especie de flujo poderoso eterno procedente de las estrellas (o conjunciones de estrellas y planetas), capaz de afectar el pensamiento y las acciones de los humanos, y luego también se pensó que tenían el poder de provocar ciertas dolencias, en este caso, la influenza. Por eso el nombre de esta enfermedad. 

Influenza en inglés

La palabra influenza entró a la lengua inglesa en 1743, a partir de un brote en Europa de esta enfermedad, cuando llegaron reportes de un diario londinense de una enfermedad catarral muy contagiosa que estaba afectando a la ciudad de Roma y que así la llamaban.

Origen indoeuropeo de influenza, influere, fluere

La raíz indoeuropea *bhleu- (fluir, derramar, hinchar, rebosar, en Pokorny pp 158-159) se relaciona con influenza, influere, fluere. Raíz también relacionada con las palabras latinas: 

fluvialis (relacionado con un río por donde el agua fluye); fluvidus (líquido, fluido, suave); fluxus (corriente, fluido, cauce, flujo), como en la expresión latina “fluxa arma” o ‘armas llevadas con descuido o negligencia’; flumen (corriente de agua, río, por ejemplo en flumine languido, ‘con flujo o corriente muy lenta’ y flumen ingenii, ‘fecundidad del genio’); y en español, confluencia (unión de dos flujos), afluente, afluencia, influencia, reflujo, flojo, influenza: en latín flustra (calma del mar) y otros. Aquí puedes leer más sobre la raíz *bhleu-.

Gripe

El término gripe procede del francés grippe, primero documentada entre los siglos XIII-XIV con el significado de ‘gancho de hierro’ (grippe de fer) que naturalmente sirve para agarrar alguna cosa. Y como enfermedad contagiosa y febril, desde el año 1743. Literalmente, ‘tomar, tomar por la fuerza’, con el sentido de ‘algo que lo agarra a uno’, quizá de manera repentina e inesperada, pues la influenza o gripe nos llega de repente, en cuestión de horas se instala el cuadro clínico. Puede ser que por la mañana se despierte uno bien y en la tarde puede que estemos con fiebre, malestar general, dolor de garganta, tos, etc.

Pero grippe en francés también significó (inicios del siglo XIV) ‘querella’, ‘pendencia’, discordia’, ‘reyerta’ ‘estar atrapado en una riña’; ‘agarrar o atrapar’; ‘una fantasía que lleva a un capricho repentino’; ‘aferrarse a una idea’ (como repentina es la manera que nos agarra la gripe), atestiguado en el siglo XVII; y en 1743 ‘catarro epidémico’.

Grippe es probablemente un deverbal de gripper, ‘sujetar’, ‘trepar’, ‘agarrar con las garras o uñas’, de *grīpar a su vez de *grip, *grif en fráncico (CNRTL en línea), una lengua germánica occidental desaparecida desde el Medievo (siglo IX). Por lo tanto, nuestra palabra gripe procede del francés, pero el vocablo original no es latino, sino que, según los lingüistas, proviene del protogermánico *grīpaną (agarrar), de la raíz indoeuropea *gʰreyb-. También vinculada a grepp (mantener algo agarrado, especialmente con la mano) en sueco, Grippe (influenza en alemán), etc.

INFORMACIÓN ADICIONAL

Los virus (ARN) causantes de la influenza humana pertenecen a la familia Orthomyxoviridae, cuyos géneros más importantes son: Alpha influenzavirus (virus de la influenza A), Beta influenzavirus (v. de la influenza B) y Gamma influenzavirus (v. de la influenza C)

Orthomyxoviridae 

El nombre Orthomyxoviridae (Ortomixovirus) está formado por los componentes griegos ortho, que significa ‘recto, derecho’ como en las palabras ortografía, ortóptero y ortodoxo, pero en este caso toma el sentido ‘propio de’, ‘caracterizado por’; myxo, ‘moco’, ‘humor espeso y pegajoso’ por la afinidad de estos virus por ciertas mucinas o mucoproteínas; más virus, que en latín significa ‘veneno’ y el sufijo -idae que se refiere al nombre de la familia (como en felidae, ‘los gatos’ y muscidae, ‘las moscas’) por la afinidad genética. Entonces Orthomyxoviridae literalmente significa “familia (-idae) de virus (virus) que se caracterizan por ser afines (ortho) a secreciones mucosas (myxo)”. Recomiendo que lean mi artículo sobre los virus.

Las tres variantes de la influenza 

1- Influenza o gripe A : asociada con las más serias epidemias y pandemias. Puede ser de moderada a grave. En el ser humano, se caracteriza sobre todo por la aparición repentina, con los síntomas ya señalados arriba. Tiene numerosas variantes, como H1N1, H2N2, H3N2. Infecta también a diversos animales (como las aves o los cerdos), y puede presentarse en epidemias estacionales o, a veces, en pandemias como la gripe asiática, gripe aviar, gripe de las aves, H1H1, gripe española, gripe porcina, influenza porcina.

2-  Gripe B : con síntomas menos graves, que infecta sólo a los seres humanos y especialmente a los niños y que puede presentarse en epidemias estacionales pero no en pandemias

3- Gripe C : gripe leve que suele ser asintomática. Sólo infecta a los seres humanos y no se produce en epidemias o pandemias.

La influenza tipo A y B pueden ser prevenidas con vacunas conteniendo virus muertos. 

 H1N1, H2N2, H3N2, H5N1

Cuando se trata de los virus de la influenza, con frecuencia leemos por ejemplo; H1N1 (virus influenza tipo A, hemaglutinina subtipo 1, neuraminidasa subtipo 1) … Estas denominaciones las han creado los virólogos basándose en las mayores diferencias antigénicas en hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA) de la envoltura viral. Cambios genéticos periódicos en el virus producen modificaciones en la proteína spike o espiga, que los hacen antigénicamente diferentes, como consecuencia, un mayor porcentaje de la población se hace más susceptible a la infección, y esto provoca epidemias y pandemias.

UN POCO DE HISTORIA

No se sabe con certidumbre desde cuándo los virus de la influenza han enfermado a la humanidad. Es altamente probable que esto haya existido desde la prehistoria. Por los escritos de Hipócrates (c. 460- 377/359 a. C.) se deduce que este médico griego describió la enfermedad allá por el año ―412-410, como una peste que comenzó en el norte de Grecia y se extendió hacia el sur. Brotes semejantes fueron descritos durante la Edad Media, que, como ya lo mencioné, eran atribuidos a la influencia (influenza) de las estrellas o los cometas, del mismo modo que se consideraba a la malaria (del italiano mal aria, ‘mal aire’) como una enfermedad debida al flujo de aire envenenado.

A finales del siglo XlX llegó a creerse que el bacilo Haemophilus Influenzae era el agente causal de la influenza (por eso el nombre de la especie influenzae), hasta que durante los años 1920s se descubrió un virus que producía la influenza en los cerdos, y poco después de 1930, por fin se aisló en humanos.

La más terrible y desastrosa pandemia de influenza

Desde los inicios del siglo XX, se han sucedido diferentes pandemias de influenza, pero la que se considera más devastadora fue la de los años 1918-19. La llamada “influenza española” (virus A, H1N1) que se estima causó la muerte de entre 40-50 millones de personas a nivel mundial. Aunque se sabe que comenzó en el estado de Kansas, U. S. A., el 11 de marzo de 1918, de donde se propagó rápidamente por todo el mundo. A México llegó en octubre de ese mismo año, durante la segunda ola. 

En esos tiempos mi madre tenía 15 años y vivía en Nuevo León (mi tierra natal). Cuando era yo un niño, ella rememoraba y me decía que era tanto el número de muertos y el terror que causaba, ¡que sepultaban a los enfermos en fosas todavía agonizando y pidiendo atole!

En este* tan completo y bien documentado artículo pueden leerse con detalle los hechos de hace 104-103 años, cuando la población de México era de unos 14,5 millones de habitantes. Ahora (año 2022) somos alrededor de 128 millones. ¡Se ha multiplicado la población casi por nueve en tan sólo un siglo! Algunas repercusiones debe haber.

*Márquez Morfín, Lourdes, & Molina del Villar, América. (2010). El otoño de 1918: las repercusiones de la pandemia de gripe en la ciudad de México. Desacatos, (32), 121-144. Consultado el 09 de febrero de 2022.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 9 de febrero de 2022.