Espeleología, estudio científico de las cuevas

¿Qué es la espeleología?

La espeleología es el estudio científico, deporte o exploración de las cavidades naturales del subsuelo, es decir, de las cuevas, cavernas o grutas… Todas las cavernas son cuevas pero no todas las cuevas son cavernas. Para una información más detallada sugiero al lector que lea la entrada “cóncavo, cueva”.

Espeleólogo – Spéléologue – Spelunker

Al que estudia y explora cuevas, es decir, al que se dedica a la espeleología lo llaman espeleólogo, en francés spéléologue. Este término no existe en inglés; en su lugar se usa el término spelunker, usado en esa lengua desde 1942 o un poco antes. Del latín clásico spēlunca, que significa ‘gruta’, ‘caverna’, ‘cueva tenebrosa’, a su vez del antiguo griego σπήλυγξ = spēlyngs (en la Historia Animal de Aristóteles), relacionado con spḗlaion (cueva) que más abajo explico. 

Como dato adicional, el emperador Tiberio (gobernó hacia 14-37 d. C.) tenía una casa de campo a la que llamó Spēlunca (probablemente porque se encontraba cerca de alguna caverna). Así lo citan los historiadores romanos Tácito y Suetonio. 

La palabra ‘espeleología’ fue acuñada en el siglo XIX

El médico francés y estudioso de la prehistoria Émile-Valère Rivière de Précourt (1835-1922), acuñó en 1890, en francés (Spéléologie) el vocablo espeleología como ‘la ciencia que se dedica a estudiar y explorar las cavernas’.

Para crear este neologismo, tomó el término del griego antiguo σπήλαιον = spḗlaion —una vieja palabra griega a la que no se le han encontrado relaciones indoeuropeas claras— que significa ‘cueva’, ‘caverna’, ‘gruta’; más -λογία = -logía (estudio, tratado), como en los neologismos virología, geología, meteorología, psicología, briología, cardiología, etc. Luego entonces, ‘la espeleología es el estudio o tratado (-logía) de las grutas, cavernas y cuevas (spḗlaion).

Por extensión, σπήλαιον también se usó con el significado ‘un lugar más allá de la escena teatral’ y quizás ‘las partes privadas’, ‘los órganos sexuales externos’, como se lee en la Septuaginta (LXX): Habacuc 2:15 “¡Hay del que da de beber a su prójimo! ¡Hay de ti, que le acercas tu hiel, y le embriagas para mirar su desnudez! (¿σπήλαιον?).

En la traducción del Nuevo Mundo de las Santas Escrituras (edición impresa 1987), Habacuc 2:15 dice lo mismo pero de otra manera: “¡Hay del que da a sus compañeros algo de beber juntando (a ello) tu furia y cólera, para emborracharlos, con el propósito de mirar sus partes vergonzosas!”… Creo que valió la pena esta digresión.

La acuñación de Émile-Valère Rivière generó algunas controversias 

Pero esta acuñación originó controversias pocos años después, por ejemplo, Louis de Nussac (1869-1951), escribió en 1892 su Essai de Spéologie (Ensayo elemental sobre la espeleología natural del Bajo Limousin, departamento de Correze). Nótese que en lugar de ‘espeleología’ escribió Spéologie o sea, ‘espeología’ en castellano. Para ello tomó el término griego σπέος = spêos, que también significa ‘caverna’, pero referido más bien a lo construido o modificado por el hombre. 

Por ejemplo, σπέος aparece en la Odisea (c. siglo VIII a. C.) como ‘la cueva de los Cíclopes’, un pueblo de gigantes pastores salvajes, que no construían las cavernas en las que vivían, pero sí las acondicionaban según sus necesidades, por ejemplo, el mítico cíclope Polifemo (Πολύφημος, Polýphēmos, ‘famoso’, hijo de Poseidón) tenía dentro de su cueva corrales para sus ovejas. 

Ya en nuestro tiempo, llaman ‘speos’ (σπέος, ‘cueva’) a una construcción funeraria subterránea perforada en la roca. Estas edificaciones son propias del Antiguo Egipto (c. 3150-30 a. C.) y se construían especialmente en el valle del Nilo, como el Templo de Ramsés II, el tercer faraón egipcio de la Dinastía XIX, que vivió entre 1303-1213 a. C. 

Edouard-Alfred Martel defiende la acuñación de Émile-Valère 

Pero según otro escritor francés llamado Edouard-Alfred Martel (1859-1938), quien escribió en 1894 ‘Los Abismos’, en la primera página menciona que Spéologie es menos apropiado que Spéléologie, ya que, según él, los griegos utilizaron el vocablo σπέος para cuevas o excavaciones construidas por los humanos en tumbas y templos egipcios… Y finalmente quedó la Spéléologie de Émile-Valère.

Lecturas sugeridas

CNRTL Online. Spéléologie. Consultado el 26 de julio de 2026.

Albert Vandel. 1965. Biospeleology (Estudio de los Animales Cavernícolas). London.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 26 de julio de 2026.