Definición de ‘cartílago’

El cartílago es un tejido translúcido, un poco elástico que constituye la mayor parte del esqueleto del embrión de los vertebrados, y excepto por algunas estructuras, como articulaciones, pasajes respiratorios, el pabellón de la oreja, etc., es reemplazado por huesos durante el proceso de osificación en los vertebrados superiores. En botánica, el cartílago es una sustancia más dura que la pulpa, pero más suave que la madera. Se consideran cartilaginosas, estructuras como el talo de las algas del género Chondrus; las hojas de Eryngium maritimum y el endospermo de muchas semillas.

Origen de la palabra cartílago

«Cartílago» proviene del latín clásico cartĭlāgo, ĭnis con el significado de “cartílago”, término usado con sentido médico por el escritor y enciclopedista romano Aulo Cornelio Celso (25 a. C.-50 d. C.). Plinio el Viejo (s. I d. C.) también usó el vocablo con el significado de “pulpa de un fruto”. Cartĭlāgĭnōsus es un adjetivo que quiere decir “cartilaginoso”, “lleno de ternillas”. Es probable que cartĭlāgo provenga de la hipotética palabra *cartila, a la que se agregó el sufijo hacedor de sustantivos -ago, -aginis, como en las palabras lumbago, impétigo y vértigo.

Vínculos indoeuropeos de ‘cartĭlāgo‘

Algunos indoeuropeístas sugieren que la raíz *kert- (entretejer, entrelazar, girar), estaría vinculada a cartĭlāgo, cartĭlāgĭnōsus, pero no hay un acuerdo unánime al respecto. A esta raíz también la han asociado con los vocablos latinos: cratis (mimbre, canastilla, enrejado, seto); cratire (rastrillar); el adjetivo crassus (obeso, gordo, basto, recio). Así como κάρταλ(λ)ος = kártal(l)os (cesta) en griego, etc.

Khóndros (Χόνδρος), “cartílago”

Los antiguos griegos en cambio, llamaban Χόνδρος al cartílago. A continuación enlisto los principales significados de este helenismo, aclarando que el significado fundamental de Χόνδρος es «gránulo», pero también se aplicó para denominar las partes cartilaginosas del cuerpo. Veamos:

1) Pequeños fragmentos duros, granos; 2) granos de sal; 3) grano de incienso; 4) grano de trigo quebrado; 5) grano de escanda pelado y machacado; 6) una bebida mucilaginosa hecha de granos quebrados; 7) cartílago, particularmente de la porción terminal del esternón, donde se articula con las falsas costillas (Hipócrates), es decir, Χόνδρος ξιΦοειδής (khóndros xiphoeidés) que se traduce como cartílago xifoides*; en latín cartilago ensiformis o cartílago con forma de espada, que es la figura de la punta del esternón; 8) también el cartílago de la nariz, la tráquea, el garguero o gaznate; 9) los cuernos recién brotados de un ciervo joven.

*Xiphos (ξίφος) en griego antiguo también significa ‘espada’.

Probables nexos indoeuropeos de  Χόνδρος

Quizás la palabra  Χόνδρος está asociada a la raíz indoeuropea *ghren-, con el probable significado de frotar, restregar, raspar. También vinculada a las voces latinas: frendo, frendere (machacar, moler, crujir, rechinar los dientes); freno, frenare (sujetar con la brida, frenar, contener, reprimir); frenum, frenorum (brida, freno).

La palabra Χόνδρος usada en la acuñación de neologismos

En las ciencias médico biológicas, se ha tomado el término griego Χόνδρος para acuñar neologismos que tengan relación con órganos y tejidos cartilaginosos o algo semejante ¿Por qué? Esto se debe a que los griegos de la antigüedad se destacaron por tener grandes médicos, cuyo mérito fue haber sido los pioneros de la medicina occidental, que sería el fundamento de las ciencias médicas actuales. Por eso, en lugar de decir ‘cartilaginitis’, los médicos dicen ‘condritis’ para indicar una inflamación de cualquier estructura cartilaginosa. O en vez de cartilagoblasto, se dice condroblasto, o sea, célula formadora de cartílago.

Algunos neologismos médicos relacionados con khondr-, khondri-, khondro- (‘cartílago’)

Debe recordarse que que khóndros o chóndros, en primer término se refiere a materia granular, y los cartílagos al ser molidos o masticados forman gránulos.

Condral: de o relacionado con el cartílago.

Condralgia o condrodinia: dolor en o alrededor de un cartílago.

Condrina: materia gelatinosa que se obtiene por la cocción de cartílago.

Condroadenoma: tejido cartilaginoso en un adenoma.

Condroblastoma: neoplasia benigna en la cual las células parecen propias de un cartílago, y el tumor tiene aspecto cartilaginoso.

Condrocostal: perteneciente a las costillas y los cartílagos costales.

Condrocalcinosis o pseudogota: artritis crónica recurrente clínicamente similar a la gota, que se presenta sobre todo en la rodilla.

Mitocondrias: (del griego μίτος mítos, ‘hilo’ y  χόνδρος khóndros, ‘cartílago’, pero en este caso, ‘grano hebroso o filamentoso del citoplasma’, debido a que las mitocondrias son organelos que parecen granitos filamentosos  flotando.

Otras aplicaciones de khóndros o chóndros

Chondrichthyes (Huxley 1880), del griego  ιχθύς = ikhthýs, ‘pez’, una clase de vertebrados que comprende los peces cartilaginosos con mandíbulas bien desarrolladas, como los tiburones, las mantas y las quimeras.

Condriosoma: complejos de lipoproteína citoplasmática autoduplicables en forma de granos, bastones o filamentos.

Condrología: el estudio anatómico de los cartílagos.

Cóndrulos: gránulos redondeados de origen cósmico de muchas piedras meteóricas, como la condrita. 

Consideraciones adicionales

El cartílago es un tejido conectivo que da soporte y ligadura; protege tejidos subyacentes y forma modelos estructurales para los huesos en desarrollo. La matriz extracelular del cartílago contiene abundantes fibras de colágeno embebidas en una sustancia semejante a la gelatina, rica en proteínas y polisacáridos (condromucoproteína), con gran proporción de agua. Las células del cartílago se llaman condrocitos y ocupan pequeñas cámaras o lagunas (lacunae) dentro de la matriz extracelular.

Una estructura cartilaginosa está contenida en un tejido conectivo llamado pericondrio. Aunque el cartílago es avascular (no recibe directamente suplemento sanguíneo), los vasos sanguíneos están en el pericondrio, de donde los condrocitos obtienen nutrientes por difusión, con la ayuda del agua contenida en la matriz extracelular. Esta carencia de suplemento sanguíneo directo, explica porqué un cartílago dañado o roto sana lentamente y los condrocitos no se dividen con frecuencia.

Hay tres tipos básicos de cartílago

A- Hialino: es el más común. Contiene fibras de colágeno muy finas y tiene la apariencia de un cristal blanquecino. Se encuentra en los extremos óseos de las articulaciones, en la parte blanda de la nariz y en los ductos respiratorios.

B- Elástico: es más flexible que el anterior, debido a que su matriz extracelular posee una densa red de fibras elásticas. Forma la estructura del pabellón de las orejas y parte de la laringe, como la epiglotis..

C- Fibrocartílago: es duro y resistente y tiene muchas fibras de colágeno. Absorbe los choques de estructuras sujetas a presión. Por ejemplo, forma los discos intervertebrales de la columna espinal y también las zonas óseas de amortiguamiento en la rodilla y en la cintura pélvica.

Lectura recomendada:

• Shier David et al. 2010. Hole’s Human Anatomy & Physiology. pp. 158, 160, 262-263. U. S. A. Edición impresa.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 4 de julio de 2021.