¿Qué son las algas?

Las algas constituyen un grupo de organismos dentro del reino Protista, dominio Eukarya (organismos eucarióticos). Son especies polifiléticas (que no tienen un ancestro común),  uni o pluricelulares y, por lo general, fotosintéticas. Las algas pueden encontrarse en muchos lugares sobre la tierra, aunque la mayoría viven en agua dulce o en el mar, como parte del plancton o fijas a las rocas o al fondo marino, pero a poca profundidad. Asimismo, pueden encontrarse sobre los árboles, suelo húmedo, sobre tortugas y hasta encima del cuerpo de los perezosos (mamífero de regiones tropicales de América), etc. En los textos viejos, las algas eran incluidas dentro del reino vegetal, pero ya no. Sin embargo, muchos cursos de botánica inician con una unidad sobre algas verdes, (división Chlorophyta) debido a que se consideran muy relacionadas con las plantas.

Origen o etimología de la palabra ‘alga’

El término o palabra ‘alga’ procede del latín alga (plural algae), que significa “alga”, «ova» (del latín ulva, ‘planta acuática’), “alga verde» o «hierba que crece en la orilla del mar así como en arroyos y ríos”. En sentido figurado, alga también significa en latín «algo despreciable”, tal vez por analogía al aspecto que muestran de hebras deshilachadas . Alga quizás deriva del verbo allĭgo, alligāre o adlĭgo, adligāre, cuyo significado es ‘atar’, ‘atar a alguien a un poste o a una estatua’, ‘amarrar’; ‘hacer una ligadura; ‘atar moralmente’. Esta posible relación entre alligāre y alga, tal vez sea porque muchas algas forman una profusa red de filamentos, como una maraña donde a veces ciertas cosas se enredan o quedan atrapadas. Podríamos caer en la creencia que la voz alligāre tiene relación con ‘alígator’ (el nombre de un reptil; pero no, no hay relación alguna.

Frases latinas con alligare

Existen diversas expresiones latinas con el verbo alligare, adligare:

Alligare pecuniam (establecer el compromiso de pago); beneficĭo alligāri (quedar obligado al beneficio); alligāre se furti (volverse cautivo o reo del hurto); lac alligātum (leche cuajada, pues el coágulo lácteo es como si la leche estuviera ligada, unida, atada). Este verbo podemos encontrarlo en escritos de Plauto, Varrón, Virgilio, Cicerón.

Ficología, algología

La ciencia que estudia las algas se llama ficología (en latín moderno, phycology), un neologismo formado por dos componentes griegos (φῦκος phucos, phycos «hierba marina, alga», más -λογία -logíā de logos «estudio o tratado»). A veces también se usa como sinónimo algología (algology en latín), término híbrido, formado por alga (en latín) y la misma terminación -logíā. Ambas palabras fueron creadas a mediados del siglo XIX, pero la primera (ficología) se usa más.

Además, debe tenerse cuidado de no confundir «algología» o el estudio de las algas, con «algología» y su variante menos usada «algiología», la especialidad médica que estudia el dolor como proceso patológico, del griego ἄλγος = álgos, ‘dolor’ (fundéu RAE)

Consideraciones adicionales

Las algas varían en tamaño, desde formas unicelulares microscópicas hasta las algas pardas marinas (Phaeophyceae), en las que algunos géneros como Macrocystis, alcanzan más de 50 m de longitud y muestran cierto grado de diferenciación, con estructuras que “parecen” raíces, tallos y hojas, pero la verdad es que se trata de organismos no vasculares, que carecen de estos órganos, y mucho menos flores y frutos, como las plantas (Reino Plantae).

Como arriba señalé, las algas no son un grupo filogenético uniforme, ni con una morfología común, sino que han evolucionado desde épocas geológicas muy remotas a partir de líneas distintas y ampliamente divergentes. Los biólogos clasifican estos organismos por sus diferencias en la pared celular, el tipo de pigmentos fotosintéticos, clase de carbohidratos que almacenan y por las secuencias de sus ácidos nucleicos.

Con la advertencia de que existen varios criterios de clasificación, esta fuente menciona las siguientes Divisiones de Algae, un término no taxonómico, que literalmente significa «algas»: 

Chlorophyta (algas verdes, al parecer,  las más emparentadas con las plantas superiores), Chromophyta, Cryptophyta, Rhodophyta (algas rojas), Dinoflagellata, Euglenophyta.
Las algas marinas aparecieron en la era Paleozoica, hacia el inicio del período Cámbrico, hace unos 540 millones de años. En en el Silúrico (hace unos 440 millones de años) aparecen sobre la Tierra las primeras plantas vasculares. Pero las algas han persistido hasta nuestros días.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 21 de mayo de 2021.