¿Qué es un divertículo?

Un divertículo es una hernia, protrusión o dilatación en la pared muscular de un órgano hueco, que forma algo así como una “bolsa” o “saco”. El divertículo se hace por el debilitamiento de la mucosa y submucosa del órgano afectado por defectos en las capas musculares de la pared (léase este artículo). Según Ritchie y Mcwhorter, 1917 (p. 489), los divertículos se forman con menor frecuencia en el estómago, seguido en orden por el duodeno, faringe, esófago, íleon y colon, donde es más común, sobre todo, en el sigmoides o colon izquierdo.

También puede haber divertículos en el yeyuno, vías biliares, genitourinarios (en vejiga y uretra), en el corazón, por cierto muy raros. Pero sin duda, los más importantes por su incidencia, son los del colon, que usualmente son detectados por radiografías después de tomar sustancias radiopacas A veces la diverticulitis se descubre cuando se realizan colonoscopias con fines diagnósticos del cáncer colorrectal, colitis isquémica, colitis ulcerosa, obstrucción o para extirpar pólipos.

Diverticulosis, diverticulitis

La diverticulosis, la más frecuente alteración anatómica del colon, que consiste en la formación de divertículos (bolsas, sacos* o hernias en las paredes del colon), que pueden o no causar síntomas o complicaciones. Hasta el 65% de las personas mayores de 60 años tienen diverticulosis, pero son asintomáticos. Es decir, la diverticulosis está ahí, pero la persona no tiene molestias.

*Giovanni Battista Morgagni (1862-1771), médico italiano fundador de la anatomía patológica, usó el término sacculi (saquito) como sinónimo de divertículo. Sacculi es un diminutivo del latín saccus (saco, talega, morral). Pero este nombre no prosperó en el argot médico, y se adoptó “divertículo”.

Pero si los divertículos se inflaman o se infectan y se vuelven clínicamente sintomáticos, produciendo dolor, sangrado y otros síntomas, entonces pasamos de una diverticulosis a una diverticulitis o enfermedad diverticular, con síntomas leves y crónicos o complicaciones graves que requieren una atención médica apropiada, a veces con carácter urgente. 

La patogenia (mecanismos que causan la formación de los divertículos colónicos) no son muy claros, pero quizá resulta de la interacción de varios factores, entre los que pueden mencionarse: edad, dieta, componentes genéticos (se sabe de familias en las que varios miembros la padecen), motilidad del colon y ciertos cambios histológicos o estructurales de sus paredes. Por fortuna, la mayoría de los pacientes son asintomáticos (no se dan cuenta o no sienten nada o casi nada) a lo largo de su vida. Pero alrededor del 20% de los casos son sintomáticos y desarrollan diverticulitis, y de estos, sólo una minoría padecen episodios de diverticulitis aguda, que los lleva al consultorio (Antonio Tursi. Marzo de 2016).

Aumenta la incidencia de diverticulitis

La diverticulitis ha crecido de manera acelerada, sobre todo en los países desarrollados, por eso se cree que se debe a la dieta occidental con abundantes alimentos escasos en fibra y abundantes en grasas, azúcares, almidones y sal. Pero este es un tema que mejor será no discutirlo. Invito al lector a que lea el artículo Diverticular disease of the colon: a deficiency disease of Western civilization. Mayo de 1971, de Painter y Burkitt.  

Intestino grueso (colon sigmoides) mostrando muchos divertículos sobre ambos lados de los músculos longitudinales. La escala es en centímetros. Autor Haymanj, un patólogo retirado de Melbourne, Australia. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Diverticula,_sigmoid_colon.jpg

Más adelante mencionaré algunos detalles sobre esta enfermedad. Pero primero veremos el origen del término “divertículo” y sus derivados “diverticulosis” y diverticulitis”

La palabra “divertículo” la utilizó en alemán (Divertikel) con sentido médico —porque ya existía en la antigüedad romana— Gottfried Fleischmann en 1815, en una publicación que llamó Leichenoffnungen que quiere decir “autopsias”. Quién sabe cuántas habría hecho, sobre todo de cadáveres de personas mayores de 50 años, la edad en la que se disparan los casos de diverticulosis 

¿Por qué ese nombre?

“Divertículo” viene del latín científico diverticulum, (plural diverticula), adoptado del latín clásico (c. siglos I a. C.-I d. C.) dīvertĭcŭlum, que quiere decir “camino menor o secundario”, “una derivación o camino que se aparta del real o principal”, “senda”, “atajo”. También “digresión”, “excusa”, “pretexto”, “desviación del discurso principal”. Cicerón escribió diverticulum dolis, “excusa para engañar”. 

Asimismo, dīvertĭcŭlum proviene del verbo dīvērto (forma arcaica dīvōrto) y su infinitivo divertĕre: “hacerse a un lado”, “apartarse”, “alejarse de”, “ser diferente”, “llevar por varios lados”, de donde deriva el verbo “divertir”, hacer que alguien se aparte de sus quehaceres habituales.

En el verbo dīvērto encontramos:

La preposición de ablativo de- (di-) que indica: acción de desprenderse, salir de un punto o lugar donde se estuvo en otra ocasión, separación, alejamiento, dirección a otro punto.

El verbo verto, vertĕre (forma arcaica vorto) que significa ‘volver’, ‘dar vueltas’, ‘desviar’, ‘voltear’, ‘apartar’, y por extensión, ‘huir’, ‘revolver la tierra con el arado’, ‘cambiar’, derribar’, ‘verter’, ‘el deslizarse del tiempo’. De vertĕre provienen las palabras vértigo, vértebra, vertedera, etc.

Dīvertĭcŭlum contiene el sufijo diminutivo -culum

En dīvertĭcŭlum se encuentra la preposición de-, di– más el verbo vertĕre y el sufijo -culum, del latín -ulus, -ula, -ulum, que originalmente tenía el valor de instrumental, pero luego se usó con función diminutiva, por ejemplo, en palabras antiguas como clivulus (montecillo), globulus (bola pequeña), nodulus (nudo pequeño), pisciculus (pececillo), plusculus (algo o un poco más), capsŭla (cajita), canicula (perrita), osculum (boquita), pondusculum (peso ligero). Y palabras de uso actual como animálculo (animalito) y pedúnculo, diminutivo de pēs y su genitivo pĕdis, “pie”.

Nexos indoeuropeos de dīvertĭcŭlum

Dīvertĭcŭlum, vertĕre y otros derivados, se relacionan con la raíz protoindoeuropea (PIE) *wer-2 (Pokorny 3. u̯er‑ 1152), con la idea de ‘doblar’, ‘dar vuelta’, ‘voltear’; raíz que también se asocia con términos derivados del latín como: adverso, aniversario, controvertido, divertido, divorcio, introvertido, tergiversar, transverso, universo, verso, vértebra, conversar y otros.

Se toma el antiguo término dīvertĭcŭlum y se le da un significado médico

¿Cómo explicar la adopción de dīvertĭcŭlum (camino menor o secundario) para dar nombre a esas bolsas o hernias que se forman en el colon y otros órganos? Bueno, creo —no lo he leído— que Fleischmann vió que el intestino es el camino o conducto principal por donde se conduce la materia fecal hasta el recto para ser eliminada como excremento por el ano. 

Pero observó esas bolsas o sacos pequeños, y los consideró como derivaciones menores (-culum, -ulum), plural dīvertĭcŭla o divertículos, que se alejan o se apartan (de-, di-) de la luz o lumen intestinal, donde pueden acumularse porciones de esa materia. Entonces diverticulum es “una derivación menor, donde se separa una parte del todo”. 

Diverticulitis — diverticulosis

En 1900 se documenta el término diverticulitis para denominar la inflamación del tejido de las paredes de los divertículos. Pero en 1914 Fritz de Quervain (1868-1940) introduce la palabra diverticulosis para referirse a la simple formación de un saco o divertículo y diferenciarlo de un divertículo en estado avanzado de inflamación (S. W. PATTERSON, D.Sc., M.D., F.R.C.P., página 788).

En “diverticulitis” está el sufijo -itis que se usa en medicina para indicar inflamación: meningitis, amigdalitis, hepatitis, pericarditis, colitis, enteritis, artritis, bursitis, glositis, rinitis, y por supuesto, “diverticulitis». Para saber más sobre este sufijo, invito al lector a que lea las entradas “hepatitis” y “artritis”.

“Diverticulosis” en cambio contiene el sufijo -osis del griego -ωσις (-ōsis), que forma sustantivos y que antiguamente significaba sólo “proceso”, “curso o desarrollo”, pero ahora se usa con el sentido de “proceso patológico”.  Por ejemplo: tuberculosis, avitaminosis, equimosis, zoonosis, escoliosis, cifosis, diverticulosis y muchos más.

Principales complicaciones de la diverticulitis

• Hemorragia. La “bolsa” o divertículo inflamado puede ocasionar hemorragia, que si es abundante, se observa en las heces la sangre color rojo vivo o a veces rojo oscuro. Porque si la hemorragia se produce en estómago o duodeno, el sangrado es negro, lo que se llama “melena”, del griego antiguo μέλαινα (mélaina) que significa negro, como en las palabras melanina, melanocito y melancolía. 

• Fístula vesicocólica o colovesical. La conexión entre el colon y la vejiga urinaria, que provoca la entrada de materia fecal a la vejiga. Afortunadamente es una condición poco común, más frecuente en los varones. Además de la diverticulitis, puede deberse a fallas quirúrgicas, traumatismo, enfermedad de Crohn, etc.

• Abscesos pericólicos, más correctamente paracólicos, porque el prefijo para- indica algo adosado o adyacente, es decir en los lados del colon. Estos abscesos pueden formarse en un 20% de las personas con diverticulitis, y pueden producir dolores intensos, fiebre, vómito, constipación, sensibilidad en el cuadrante inferior izquierdo del abdomen, etc.

• Hipertrofia muscular y obstrucción. Consiste en el engrosamiento de los músculos de la pared del colon, que a veces ocasiona obstrucción y requiere cirugía, porque puede producir rotura intestinal.

• Perforación o ruptura. Cualquier divertículo inflamado puede eventualmente romperse, facilitando una infección bacteriana por salida del contenido intestinal al abdomen. La infección pronto se disemina y causa una peritonitis que se considera una emergencia médica, por ser potencialmente fatal.

Colectomía, una opción quirúrgica 

Aunque las complicaciones graves no son de tan alta incidencia, se considera que la cirugía puede ser la elección, si el paciente ha tenido de 1 a 2 ataques de diverticulitis, con la agudización de los síntomas, precisamente para precaver complicaciones que podrían resultar nefastas o incluso mortales. 

A esta cirugía se le llama colectomía (que puede ser parcial o total), y consiste en extirpar la sección afectada, que también se recomienda en los casos de cáncer de colon o una severa colitis ulcerativa crónica. Del griego κόλον (kolon), “colon” más  ἐκτομή (ektomé), “escisión” o “extirpación quirúrgica”. Un término documentado en inglés (colectomy) desde 1882.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 6 de agosto de 2024.