Flecha, sagita, saeta, Sagitario
Flecha, su definición
Flecha es un arma arrojadiza que se lanza desde un arco, o una ballesta y que consiste en una asta delgada, con un extremo puntiagudo (la punta que se aloja en el objetivo, sea un animal, una persona, etc.) y plumas en la cola o extremo opuesto, que sirven para estabilizar su trayectoria. Una flecha lanzada con ballestas modernas puede alcanzar una velocidad de entre 350-450 km / hora.
Una flecha es también un indicador de dirección (en forma de flecha), por ejemplo, la que se coloca en las calles para indicar la dirección en la que deben circular los vehículos. Asimismo, un signo ortográfico en forma de flecha utilizado esencialmente en diagramas, mapas, etc.
Tradicionalmente se ha asociado la idea de flecha con algo veloz, que pronto llega (voy que vuelo, ¡como una flecha!), por eso, por ejemplo en México, ha habido empresas de camiones o autobuses con el nombre de ‘flecha’: Camiones Flecha Roja, Flecha Amarilla… van ligeros como una flecha y ¡te llevan con rapidez y comodidad a tu destino!
La palabra ‘flecha’ no deriva del latín ni del griego, sino de una lengua germánica occidentel a través del francés
El vocablo ‘flecha’ se documenta primero en español en 1397 (Corominas), y aparece primero en el diccionario español de Cristóbal de las Casas de 1570. El castellano lo tomó del francés actual y medieval (1330-1500) flèche ‘flecha’, y este quizá del franco *fleuk[k]a o *fliukka ‘flecha’, ‘proyectil’ (https://lecteur-few.atilf.fr/lire/152/145), al parecer una reconstrucción del neerlandés medio (c. siglos XII-XV d. C.) vlieke, ‘pluma del ala de un ave’, ‘proyectil de ataque’, tal vez de fliuca (proyectil) en bajo alemán antiguo, hablado entre los siglos VI-XI. Ambas lenguas se hablaban en zonas geográficas europeas muy próximas entre sí. https://www.cnrtl.fr/etymologie/fleche.
El término francés flèche está registrado desde los últimos años del siglo XI, ya con el significado de ‘flecha lanzada con arco o ballesta’. En la primera mitad del siglo XIX se utiliza para nombrar ‘al signo representado por una flecha usado para indicar una dirección.’ Ahora es muy común en muchos lugares públicos: museos, invernaderos, calles, caminos en parques nacionales, teatros, cines, supermercados, estadios, grutas turísticas, etc.
El idioma franco y los francos
El franco es una lengua ya extinta que era hablada por los francos, un pueblo germánico-occidental que se estableció en el bajo Rin (en Países Bajos ) y en Franconia (al centro-sur de Alemania). Entraron a las provincias romanas desde el 253 a. C., y terminaron ocupando gran parte de la Galia romana —fundando el reino de Francia entre los siglos V-VI, que alcanzó su máximo esplendor en el siglo IX—, en el territorio de la actual Francia, país cuyo nombre se debe a ellos.
Raíz indoeuropea *pleu- (fluir, correr) se relaciona con el término francés flèche, ‘flecha’
La raíz indoeuropea *pleu- (correr, fluir, nadar) se asocia a los términos flèche, *fleuk[k]a, vlieke y fliuca ya mencionados; así como fleogan (volar), flćwan (manar), flēoge (mosca), flēon (huir), en inglés antiguo, y en germánico, fliegen (volar), flēoge (mosca), flēon (huir); así como floa (fluir en nórdico antiguo), etc.
El caso del vocablo fly (verbo volar y mosca en inglés actual) es muy revelador, ya que una mosca es un insecto que vuela con rapidez, como una flecha, pero al mismo tiempo nos da la impresión de que huye rápidamente ante cualquier movimiento que este bicho percibe… vuela, huye, escapa.
la raíz *pleu- también se relaciona con términos latinos y griegos
En latín: plŭvĭs (lluvioso”, pluvial), plŭvĭōsus (pluvioso), perplŭō, ĕre (penetrar la lluvia, llover a través de), y el verbo impersonal plŭo, pluĕre o plŭit: (llover). Véase la entrada ‘lluvia’.
En griego antiguo: πλύνω = plúnō, (lavar), especialmente ropa; πλέω, πλειν = pléo, plein, desde Homero significa ‘navegar en una lancha’, ‘flotar’, ‘nadar’. En gótico flōdus ‘río’, ‘inundación’; en antiguo inglés flćwan ‘manar’, ‘fluir’, etc.
Palabras de uso actual como flecha, lluvia, neumococo, neumonía, Plutón, plutonio, pielonefritis, plutocracia, pluvial y otras se asocian a esta misma raíz PIE.
Abreviando:
Flecha en español desde el siglo XIV < flèche en francés < *fleuk[k]a o *fliukka < vlieke < fliuca < raíz indoeuropea *pleu- (fluir, correr).
Sagitta-flecha-saeta-spīcŭlum
El latín tenía una palabra muy distinta para denominar a las flecha, era el viejo término săgitta que en latín preclásico y clásico significa: ‘flecha’, ‘saeta, ‘dardo’, así como Sagitta, la pequeña constelación boreal de ‘la flecha’, citada por Cicerón en su Aratea, una traducción de Φαινόμενα (Phenómena) del escritor griego Arato, en la que se describe en forma poética al firmamento y sus constelaciones. Asimismo, no debemos confundir a la constelación Sagitta con Sagitario (latinizado Sagittarius) o el Arquero, que es mucho más grande y se encuentra en los cielos del sur.
De sagitta deriva también nuestra palabra ‘saeta’ (usada en español desde el siglo XIII), el arma arrojadiza o asta delgada con punta afilada. Así como ‘sagita’, que en castellano es una forma intermedia o latinizante, y referida a cuestiones geométricas y arquitectónicas, como ‘la altura de una bóveda’, ya que en español actual lo más usado es ‘saeta’.
Asimismo, el vocablo spīculŭm (diminutivo de spīcum) significa en latín clásico ‘flecha’, ‘saeta’, también aguijón de una abeja o de un escorpión.
La palabra sagitta parece no tener vínculos indoeuropeos
En cuanto al remoto origen del latín săgitta, los lingüistas no han encontrado alguna relación indoeuropea. Tal vez sea un préstamo que el latín arcaico tomó de alguna lengua prerromana no indoeuropea, quizá el etrusco, el rético, el ligur antiguo, etc.
Algunas frases de la antigüedad nos dan una idea más clara sobre el significado de sagitta:
Sagitta Cupidinis (Plauto siglos III-II a. C.): “La flecha de Cupido” (véase).
Sagitta celeres (Horacio): “Las veloces saetas”:
Pharetra gravida sagittis: “Aljaba cargada de saetas”.
Y a propósito de sagitta, había en francés antiguo el término *saiete *saete que significaba ‘saeta’ o ‘flecha’, pero fue reemplazado por la palabra ‘flèche’, que comenzó a utilizarse más hacia el siglo XIV. Así que un vocablo latino (sagitta, saeta) fue reemplazado por uno germánico. (flèche).
Los griegos y el término ‘flecha’
En el griego antiguo existían principalmente tres palabras para referirse a las flechas, según el contexto:
- ὀιστός (oistós): Era la palabra más común y específica para denominar a una flecha.
- ἰός (iós): Significa específicamente flecha o saeta. De esta raíz provienen también palabras asociadas al veneno (ya que las puntas de las flechas solían emponzoñarse), concepto del cual deriva más tarde la palabra virus en latín.
- βέλος (bélos): Se refiere a cualquier proyectil o arma arrojadiza (flechas, dardos, lanzas). De esta palabra proviene el término moderno balística.
Con oistós no se han acuñado muchos neologismos. Sin embargo, por ejemplo en biología, puede mencionarse: Oistodus: Del griego ὀϊστός + ὀδούς (odoús, «diente»), término paleontológico referido a un género extinto de conodontos (animal marino extinto), por la forma saetada de sus piezas dentarias.Oistoceras Buckman 1911: de ὀϊστός (flecha) más κέρας (cuerno), otro género extinto, pero de moluscos del Jurásico temprano, llamadas así por la forma en punta de flecha de sus conchas.
La flecha envenenada de los griegos
Como explico en la entrada “tóxico, toxina, toxicología”: El vocablo ‘tóxico’ proviene del latín medieval toxicus (ponzoñoso, venenoso), un adjetivo procedente del latín clásico toxicum (ponzoña, veneno). Palabra tomada del griego antiguo τοξικόν = toxikón , que significa ‘flecha envenenada’…
Arrow-flecha
El término más común en inglés con el significado de flecha es “arrow”, palabra registrada en esa lengua desde al menos el siglo X, derivado del inglés medio arewe, arwe y éste del inglés antiguo earh, voces relacionadas con en otras palabras en lenguas germánicas y con igual significado, arrow también está emparentado con el latín arcus (arco para lanzar flechas en la guerra o en la caza, bóveda, arcada), vinculado a la raíz indoeuropea *arqu- (algo doblado, arqueado).
El uso de flechas en los tiempos de la Antigüedad Romana
Los romanos de los tiempos Monárquicos y los inicios de la República (c. siglos VIII-IV a. C.), consideraban al uso de las flechas como un símbolo de cobardía y poca nobleza, ya que daban preferencia al combate cuerpo a cuerpo o virtus (bravura, valor), de vir (varón, hombre). Pero cuando comenzaron su expansión por el Mediterráneo, peleaban con enemigos que usaban a gran escala proyectiles, y entonces fue creciendo el empleo de las flechas.
Ya a un nivel global, el origen del arco y la flecha nos lleva a la prehistoria, tal vez los ‘primeros pueblos’ que fueron los cazadores-recolectores del Paleolítico Superior o tardío, más o menos hace unos 70 000- 40 000 años, justo en el periodo, de transición entre el hombre de Neandertal y el Homo sapiens sapiens, que comenzó a existir desde hace unos 100 000 años.
Investigadores han descubierto la primera evidencia del uso de flechas por parte de los humanos, en la cueva Sibudu, Sudáfrica, datadas entre 60 000-70 000 años atrás. https://www.hominides.com/pointes-de-fleches-datees-entre-60
Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 3 de agosto de 2026.