tigre, río Tigris
El tigre es el felino —hay 35 especies y 4 géneros de felinos— viviente más grande sobre la Tierra (subfilo Vertebrata, Clase Mammalia, orden Carnivora, Familia Felidae, especie Panthera tigris L. 1758). Una de las cinco especies del género Panthera.
El tigre es un hermoso animal que la gente ve con mucha admiración, pero a la vez con temor, ya que se sabe que a veces es un devorador de personas, aunque en general estos felinos tratan de huir de los humanos. En realidad, los tigres que matan y se comen a la gente son animales enfermos o heridos que no tienen la fortaleza para cazar a sus presas habituales, como ciervos, jabalíes, antílopes, etc. O a veces también, un tigre hambriento, por escasez de presas, puede decidirse a atacar y comerse a un humano.
De cualquier manera, yo nunca me atrevería a pasar cerca de una bestia como esta. Los que han muerto devorados por un tigre o una tigresa, deben haber pasado por una experiencia —por desventura la última— brutalmente aterradora antes de morir.
Tigre blanco mostrando sus colmillos como muestra de agresión. Autor: Dave Pape. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Panthera_tigris_altaica_28_-Buffalo_Zoo(1).jpg
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Origen del término “tigre”
La palabra “tigre” viene del latín tĭgris y este del griego τίγρις = tígris, genitivo τίγριος = tígrios, literalmente “el animal, raudo, rápido, veloz”, documentado en la Historia Animal de Aristóteles; término muy vinculado a Τίγρης o también Τίγρις (Tĭgris en latín), “Tigris, el río veloz”, en las historias de Heródoto, porque es más caudaloso que el Éufrates. Ambos ríos delimitan la histórica región de Mesopotamia.
La expresión griega ἱππό-τίγρις (hipotígris) significa “tigre grande”, ya que el vocablo ἵππος = hyppos —además de significar “caballo”, “yegua”—, en forma combinada da la idea de “algo grande”. También τιγροειδής (tigreidés) significa “que parece tigre”, “moteado o manchado como el tigre”.
No se sabe si primero surgió la palabra “tigre” para denominar al animal y después al río o viveversa
No se tiene la certeza si primero surgió la palabra “tigre” en alguna lengua iraní para denominar al animal y después al río Tigris o viceversa. En síntesis, lo más probable, (aunque no es, por supuesto, seguro) es que tanto el nombre de esta bestia, como del legendario río, hayan llegado de alguna lengua iraní y confluyeron a través de los siglos por mera etimología popular. Sin duda, hay muchos términos cuyo origen se pierde en la niebla de los tiempos lejanos ¡Hace millones de días!
El antiguo término griego τίγρῐς = tígris y el genitivo τίγριος = tígrios (citado por Aristóteles, Teofrasto y otros eruditos griegos) se originó en la rama irania de las lenguas indoeuropeas, concretamente en el enmarañado conjunto de variantes dialectales del iranio antiguo que se habló en Mesopotamia desde tiempos arcaicos hasta más o menos el siglo I a. C.
el término griego τίγρῐς es de origen persa
El griego lo tomó del antiguo persa* tigra- que se interpreta como “afilado”, “agudo” y después “veloz”, aunque debe aclararse que no se aplicaba al animal, sino que era solo un adjetivo («afilado» y «veloz»). En avéstico (otra lengua indoeuropea irania) tyγrish, tighri, tighra significa “flecha”; tigma- “agudo” en sánscrito y en idioma pártico** tir también significa “flecha”; lo que robustece el sentido del griego τίγρῐς = tígris o animal veloz.
*El persa antiguo era un dialecto occidental del iranio antiguo, cuyas más arcaicas inscripciones en piedra están datadas entre los siglos VII-IV antes de Cristo.
**Los partos (Parthus en latín, Πάρθος = Párthos en antiguo griego) fueron un pueblo que vivió en una región llamada Parthĭa por los romanos, Παρθία = Parthía en griego. Un antiguo país al sureste del mar Caspio, que hablaba una lengua indoeuropea irania ya extinta y también griego.
El escritor y militar romano Varrón (116-27 a. C.) llegó a decir que tĭgris es palabra armenia, sin embargo, en aquella época vivía en Armenia una aristocracia parta, es decir, de Partia, una región de Asia antigua. Otros han dicho que el origen sería medo, un dialecto también iranio hablado en la región de Media. En fin, todo indica que el τίγρῐς griego es de origen iraní o persa.
El armenio es una lengua indoeuropea separada de la rama indoirania Los primeros escritos de los armenios en la historia se encuentran en una inscripción del siglo VI a. C.
“Tigre” es un término de origen mesopotámico
Por lo tanto, nuestro término “tigre” debe tener su origen en Mesopotamia, lo que ahora es Irán, Irak, Siria y Turquía. Y es entendible, ya que desde tiempos prehistóricos, los tigres tuvieron un hábitat que abarcaba más de 9000 km, que se extendía desde Turquía, Irak e Irán hasta India, Myanmar, Indochina y Malasia. Así como vastos territorios de China, Corea, Siberia y Rusia. Parece que nunca salieron de Asia.
Asimismo, debe señalarse que durante la antigüedad, tanto griegos como romanos tuvieron mucha relación comercial y bélica con regiones asiáticas como Anatolia, Mesopotamia, Bactria, etc. Por eso deben haber conocido los tigres o al menos escuchado algunos relatos sobre estos felinos. Se asume que ni en Grecia ni en Roma existían estos animales.
Vínculos indoeuropeos del término “tigre”
Los términos tĭgris en latín y τίγρις = tígris en gtriego antiguo se asocian a la raíz indoeuropea *(s)teig- con la idea de ‘afilado’, ‘clavar’, ‘pinchar’. De *steig- evolucionó a la forma sufijada *tig-ro-, por la agudeza de sus colmillos o también, quizás por las rayas negras de su pelaje que terminan en punta (según el American Heritage Dictionary). Raíz también vinculada al griego στίγμα (stigma en latín, de donde los términos astigmatismo y estigma). Asociada además al verbo latino īnstīgō, āre, de donde proviene nuestro verbo instigar (inducir al mal o a la violencia); स्तिघ् (stigh), ‘atacar’, ‘avanzar’, en sánscrito; στίζω (stízō, stizein), ‘tatuar’, ‘pinchar’, en griego antiguo, etc. vocablos como instinto, tigre, etiqueta, ticket y otros también se asocian a *(s)teig-.
Palabras de uso actual como instinto, instigar, estilo, estimular, extinguir y distinguir pertenecen al mismo grupo que “tigre” y “Tigris” (el río). Y a propósito, milk thistle en inglés, nombre biológico Silybum marianum “cardo mariano” en español, también se asocia a la raíz *(s)teig-. Esta planta herbácea tiene sus hojas espinosas, o sea, con proyecciones agudas y se usa como hepatoprotectora.
INFORMACIÓN ADICIONAL SOBRE LOS TIGRES
Los tigres, como los leones no tienen depredadores naturales
Es necesario decir que la especie Panthera tigris no tiene un depredador real en la naturaleza. El único y más cruel es el humano. Puede haber peleas, por ejemplo, peleas con otros tigres o felinos, pero siempre o casi siempre el tigre sale ganando. A esto los ecólogos le llaman “depredador apax”, como también sucede con aves de rapiña, el lobo, coyote y las otras grandes especies de félidos, las orcas, tiburones, etc. Apex en latín significa “el punto más alto”. Por lo tanto, “depredador apex” es porque está en la parte más alta de la pirámide alimenticia. Son devoradores, pero a ellos nadie se los come.
El hábitat de los tigres se está reduciendo
Aunque hay tigres en muchos zoológicos del mundo, actualmente los que viven en libertad solo se encuentran dispersos en Asia, por casi toda la India, Myanmar, Laos, Tailandia, Vietnam, Malasia, Corea del Norte, algunos lugares muy localizados al oriente y sur de China y el sureste de Siberia. Todavía al inicio del siglo XX había tigres al sur del mar Caspio, el oriente de Turquía, Georgia, Turkmenistán, Pakistán, el sureste asiático y buena parte del este y sureste de China.
El tigre siberiano es el felino de mayor tamaño
En promedio, los machos pesan entre 170-210 kg y unos 2,9 m de largo, incluyendo la cola que mide unos 90 cm. En cambio, las hembras pesan entre 130-150 kg y miden solo 2,4 m de largo. Resalta el hecho que cada individuo tiene un arreglo de sus rayas único, de manera similar a las huellas dactilares humanas. Lo mismo sucede con las cebras.
El tigre siberiano o la subespecie Panthera Tigris altaica o tigre de Amur, es el más grande, pues puede llegar a medir casi 4 metros de largo incluida la cola y pesar más de 300 kg. El tigre de Bengala (P. tigris tigris) es el más abundante, al grado que representa alrededor de la mitad de la población mundial de este carnívoro.
Muchos tigres, sobre todo los machos, tienen una franja de pelos más largos y erizados a ambos lados de la cara, lo que recuerda la melena de un león.
Panthera tigris tiene ocho subespecies, tres extintas y cinco vivientes
De la especie Panthera tigris, según David Macdonald, se reconocen 8 subespecies, tres extintas y 5 vivientes. Casi la mitad de los tigres que ahora existen pertenecen a la subespecie P. tigris tigris o tigre de Bengala que habita en India, los más numerosos, de los que se estima actualmente viven entre 2000-3000 individuos. Como recién lo mencioné, el tigre siberiano, P. tigris altaica es el felino de mayor tamaño en la Tierra, cuyo récord fue un macho que pesaba 384 kg.
El tigre se adapta a muchos medios
Este felino se adapta a muchos climas. Sólo necesitan alimento, agua y sombra. Pueden encontrarse en en los bosques lluviosos de Tailandia; la vegetación espinosa de India, o el bosque frío y nevado de Siberia. También en manglares, pantanos y marismas. Generalmente prefieren la sombra y rara vez salen al campo abierto como los leones.
Panthera tigris, una especie en peligro de extinción
Según datos de la Encyclopaedia Britannica, “se estima que al inicio del siglo XX había una población de unos 100 000 tigres en todo el mundo, a pesar de que han sido cruelmente cazados durante al menos los últimos 1000 años. Los tigres eran apreciados como trofeos de caza y como fuente de pieles para abrigos caros. También eran matados con la justificación de que representaban un peligro para los humanos. Al finalizar el siglo, solo quedaban entre 5,000 y 7,500 en estado salvaje, y los tigres en cautiverio podrían haber sido más numerosos que los salvajes.
Desde entonces, se ha estimado que la población mundial de tigres ha disminuido a alrededor de 3,200 animales. Sin embargo, estimaciones de población realizadas en la década de 2020 informaron que el número en estado salvaje se situaba entre 3,700 y 5,600 individuos adultos. La subespecie tigre del sur de China o Panthera tigris amoyensis es la más amenazada, al grado que muchos zoólogos y ecólogos creen que ya se extinguió, ya que desde los años 1970s no se ha visto un ejemplar vivo en el campo
De seguir esta tendencia, tal vez dentro de algunos 150-200 años, los humanos —me excluyo por razones obvias— pierdan uno de los felinos más preciosos, que se extinguirán para siempre jamás. ¡Que los Dioses del Olimpo no lo permitan!
Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 31 de diciembre de 2025.