Plutón, planeta enano desde el año 2006

Plutón es un planeta enano imposible de ver sin telescopio, más pequeño que nuestra Luna, con una órbita excéntrica y una inclinación de 17,1°, mucho mayor que el resto de los planetas. Su distancia al Sol varía entre 7335-4455, en promedio, 5895 millones de kilómetros. Con un período de revolución sideral en torno al Sol de 249 años ¡poco más de tres vidas humanas! Y una velocidad orbital media de 4,64 km/s o 16 920 km/h. Tiene una masa equivalente a 0,218% de la Tierra y una temperatura superficial aproximada de unos 233-245 °C bajo cero. Su atmósfera contiene el 99% de nitrógeno. Mientras que el día en la Tierra dura 24 horas, en Plutón se prolonga por 153 horas y 17 minutos. Les doy estos datos por si algún día quieren visitarlo.

A veces Neptuno está más alejado del Sol que Plutón

Precisamente, “la gran excentricidad de su órbita, hace que Plutón no sea siempre el planeta (enano, por supuesto) más lejano del Sol. Desde enero 23 de 1979 hasta el 15 de marzo de 1999 (242 meses consecutivos), Neptuno permaneció como el planeta más lejano del Sistema Solar, pero por la gran separación que media entre tales astros, la posibilidad de una colisión es prácticamente nula» (The Handy Science Answer Book. 1997. p. 47. USA. Edición impresa)

La superficie total de Plutón es de unos 16’ 705 353 km², unas 30 veces menor a la terrestre.

Hasta ahora (2024) se le conocen 5 lunas: Caronte (la más grande, descubierta en 1978), y cuatro mucho más chicas detectadas el siglo XXI: Nix, Hidra, Estigia y Cerbero, todas con nombres mitológicos griegos referidos al inframundo, como Plutón que en seguida voy a explicar.

Imagen de Plutón, de la nave espacial New Horizons de la NASA

«Apenas 15 minutos después de su máxima aproximación a Plutón el 14 de julio de 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA miró hacia el sol y capturó esta vista cercana al atardecer de las escarpadas montañas heladas y las llanuras de hielo que se extienden hasta el horizonte de Plutón. La suave extensión de la llanura helada informalmente llamada Sputnik Planum (derecha) está flanqueada al oeste (izquierda) por escarpadas montañas de hasta 11.000 pies (3.500 metros) de altura, incluida la informalmente llamada Norgay Montes en primer plano y Hillary Montes en el horizonte. . A la derecha, al este del Sputnik, el terreno más accidentado está cortado por aparentes glaciares. La luz de fondo resalta más de una docena de capas de neblina en la tenue pero dilatada atmósfera de Plutón. La imagen fue tomada desde una distancia de 11.000 millas (18.000 kilómetros) hasta Plutón; la escena tiene 1.250 kilómetros (780 millas) de ancho.El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons y gestiona la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Southwest Research Institute, con sede en San Antonio, dirige el equipo científico, las operaciones de carga útil y la planificación científica del encuentro. New Horizons es parte del Programa Nuevas Fronteras administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama». Autor: NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste. Texto íntegro tomado de http://photojournal.jpl.nasa.gov/jpeg/PIA19948.jpg. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:PIA19948-NH-Pluto-Norgay-Hillary-Mountains-2050714.jpg

¿Cómo recibió el nombre este astro?

Un astrónomo estadounidense llamado Percival Lowell (1855-1916) sospechaba que más allá de Urano y Neptuno tenía que haber un planeta más lejano, el Planeta X. Dedicó los últimos diez años de su vida en buscarlo, en Flagstaff Arizona, pero nunca lo encontró.

En ese mismo observatorio, un joven astrónomo amateur llamado Clyde W. Tombaugh (1906-1997), nacido en Illinois, se trasladó al Observatorio de Lowell (Flagstaff, Arizona) para continuar con la tarea de Percival, ya fallecido y por fin, el 18 de febrero de 1930, logró detectar un objeto distante y apenas visible que se desplazaba cerca de la estrella Delta de Géminis, que precisamente en esas fechas pasa por el meridiano de cada lugar a las nueve de la noche. En esa misma región del cielo, el alemán William Herschel (1738-1822) había descubierto Urano en 1781, justo 149 años antes.

El 13 de marzo siguiente, el Observatorio publicó el hallazgo e hizo sugerencias para bautizar a este nuevo planeta. Muy pronto el problema quedó resuelto, pues al mes siguiente, una niña inglesa de 11 años, Valentina Burney (1918-2009), propuso el nombre de Pluto, por el dios griego Plouton, que los antiguos tenían como la divinidad al que no se podía ver, por encontrarse en el inframundo oscuro y tenebroso, el destino de los muertos. 

Nada más acertado, pues el nuevo y muy lejano planeta, que vaga en los confines del Sistema Solar, por su enorme lejanía y pequeñez, nunca puede verse con nuestra propia vista. Vaga por la oscura y gélida región del Cinturón de Kuiper, de donde provienen los cometas de período corto, porque otros vienen de un lugar aún más remoto, la llamada Nube de Öpik-Oort. Les sugiero que lean mi artículo “cometa”. A lo mejor les interesa.

Plouton, Plūtōn en la mitología grecorromana

Para los romanos, Plūto, -tōn, era el dios de los infiernos y de la muerte, hijo de Saturno; o el Πλούτων = Plouton de los griegos, con los mismos atributos. No debe confundirse con Plūtus (del griego Πλουτος, Ploutos), el dios de la riqueza, que dio la palabra «plutocracia» o el gobierno de los ricos y el nombre del escritor griego Plutarco, considerado como el pionero en escribir biografías. Mientras que de Plūto, -tōn recibió el planeta enano Plutón su nombre.

Plouton, mejor conocido por Ἁιδης (Haides, Hades) era el dios de los muertos y el inframundo, el gobernante del oscuro inframundo griego, el que no podía ser visto (como el astro Plutón) hijo de Rhea y de Cronos.

El planeta Plutón pierde su estatus en el año 2006

En agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional creó el concepto y la definición de “planeta enano”: Un astro con la suficiente masa para adquirir una forma esférica, que orbita al Sol o a cualquier otra estrella; como Plutón, Eris, Haumea, Makemake y el asteroide Ceres. Pero que no lograron despejar su trayectoria de objetos más pequeños, ya sea amalgamándolos o expulsándolos. Por eso, después de permanecer como planeta, Plutón fue degradado en ese año a la categoría de planeta enano.

Los astrónomos creen que Plutón posee un 60% de su masa formada por un núcleo de consistencia rocosa, envuelto por un manto de agua congelada (hielo); con una superficie relativamente delgada y muy fría,  conteniendo dióxido de carbono, metano, agua y nitrógeno, y que gradualmente cambia su coloración por ciclos de vaporización y congelamiento. Recordemos que Plutón le da una vuelta completa al Sol cada 249 años, acercándosele (perihelio) y alejándose de él (afelio). En estos momentos (marzo de 2024) se encuentra en el mismo punto de su órbita que tenía en el año 1775. 

Lecturas:

• Edith Hamilton. 2013. Mythology. USA.

• Levy H. David. 1994. A Guide to Skywatching pp. 256-257. USA. Edición impresa.

• National Geographic. 9 de agosto de 2018. 10 respuestas a las dudas sobre el viaje a Plutón. On line.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 28 de marzo de 2024.