Definición de “enciclopedia”

“Enciclopedia” es el conjunto ordenado de todas las ciencias o todos los conocimientos. Una obra amplia, compuesta por uno o varios volúmenes, en donde existe información de muchas ciencias y que contiene artículos sobre un amplio rango de temas, o sobre numerosos aspectos de un campo particular, usualmente ordenados alfabéticamente.

Un diccionario enciclopédico contiene —en orden alfabético— las palabras comunes de una lengua y nombres propios de distinguidos personajes, acontecimientos, lugares; así como hechos, fenómenos, sucesos, etc.

Podemos decir que cada artículo enciclopédico trata sobre qué, cuándo, dónde, cómo y porqué de las cosas. Considerando que el propósito de las enciclopedias modernas es actualizar y compendiar la información esencial y, sobre todo, hacerla accesible para personas no especializadas en el tema que se está tratando.

Portada de «Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers» de Diderot y d’Alembert. Imagen tomada de https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Encyclopedie_de_D%27Alembert_et_Diderot_-Premiere_Page-_ENC_1-NA5.jpg

Otra forma de definir una enciclopedia

También se puede decir que una enciclopedia es un libro o un conjunto de libros que da información sobre todas o muchas ramas del conocimiento, generalmente, en artículos o entradas ordenadas alfabéticamente. También un trabajo semejante pero que sólo da información amplia y general de un campo del conocimiento, por ejemplo: Enciclopedia de Filosofía, de Peces y Reptiles, del Arte Antiguo, de la Ciencia y la Técnica, etc.

Por ejemplo, tengo en mi biblioteca The New Columbia Encyclopedia (USA 1967), un libro que tiene 3052 páginas, un tesoro que muy a menudo leo con extrema fruición. Tengo además en mi modesta biblioteca enciclopedias en español y en inglés. Además obras más pequeñas como Encyclopedia of Mythology, Larousse E. of Animal Life, E. Penguin, etc.

Claro que esto es absolutamente insignificante si lo comparamos con la Wikipedia, la enciclopedia en línea más visitada del mundo. 

La Wikipedia, una enciclopedia en Internet

La Wikipedia fue creada el 15 de enero de 2001 por Jimmy Wales y Larry Sanger, y es la mayor y más popular obra de consulta en Internet. Desde su fundación, Wikipedia ha ganado en popularidad, no solo encontrándose entre los 10 sitios web más populares del mundo, ya que en julio de 2024, Wikipedia se clasificó como el quinto sitio más popular del mundo según Semrush. Además, su éxito ha propiciado la aparición de proyectos hermanos: Wikcionario, Wikilibros, Wikiversidad, Wikiquote, Wikinoticias, Wikisource, Wikiespecies y Wikiviajes (Wikipedia en línea).

La Wikipedia tiene información en 293 idiomas

La Wikipedia en español actualmente (junio de 2025) tiene 2.041.315 artículos, con un promedio de 2119 palabras cada uno. Wikipedia en inglés es la versión que tiene más artículos y la más consultada por los internautas. Contaba con 6,977,697 en abril de 2025.  Hay más de ¡27 mil millones de palabras! en 40 millones de artículos en 293 idiomas de Wikipedia. Según la  Inteligencia Artificial, junio de 2025.

Pero como la Wikipedia tiene muchos colaboradores —anónimos—, contiene algunos errores que yo mismo he podido constatar… pero está sujeta a continuas revisiones.

La enciclopedia de Diderot y d’Alembert 

Por antonomasia, “enciclopedia” es la  Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (“Enciclopedia o diccionario razonado de las ciencias, las artes y oficios”), obra con más de 70 000 artículos, dirigida por los franceses Diderot y Jean le Rond d’Alembert”, quien se ocupó de la parte matemática y de los temas sobre física y astronomía. Consta de 35 volúmenes, publicados entre 1751 y 1780. Es una obra tan vasta, que también colaboraron personajes distinguidos de la época como Voltaire, Euler, Rousseau, Holbach, Marmontel, el abate Morollet, Montesquieu, Turgot, Quesnay y muchos más, creo que unos 200. Si revisamos las biografías de estas celebridades, podemos ver que la mayoría son franceses. Por eso Francia es el lugar de origen de las enciclopedias modernas.

Origen del término “enciclopedia”

La palabra enciclopedia (encyclopaedĭa  en latín, encyclopædia en inglés, encyclopédie en francés) aparece quizás por vez primera en el año 1538 en The Dictionary of syr Thomas Eliot knyght. Sir Thomas Elyot (c. 1490–1546) fue un diplomático y académico inglés, en cuyo diccionario dice que “Encyclopedia es enseñanza de todas las ciencias y estudios liberales”. El concepto de “ciencias o artes liberales” es de origen medieval —pero heredado desde la Antigüedad Clásica—, y comprende siete disciplinas que debían cultivar las personas libres: Gramática, Retórica, Dialéctica, Música, Aritmética, Geometría y Astronomía. (véase). Aquí está el diccionario y acá los datos biográficos de Eliot.

La palabra enciclopedia deriva del latín, pero fue tomada ds dos términos del griego antifuo

El término “enciclopedia” llegó al español del latín encyclopaedĭa pero tiene un origen griego.  Si lo expresamos en un sentido figurado, podemos decir que: “enciclopedia” significa algo así como  “uno o varios niño (paideia) que están dentro (en-) de un círculo (kyklos) en el que alrededor se encuentran todos o la generalidad de los conocimientos existentes”, es decir, “un círculo de aprendizaje”.

En latín, encyclopaedĭa se traduce como “educación panorámica” “curso de educación general”, “educación completa o integral”; deriva del griego ἐγκυκλοπαιδεία = enkyclopaideia. 

El término se generalizó a partir del siglo XVIII, o Siglo de las Luces, entre los humanistas y filósofos de aquel tiempo. Se sabe que fue una mala lectura o interpretación de escritos de Quintiliano, Plinio el Viejo y Galeno, según el OED (Oxford English Dictionary).

ἐγκυκλοπαιδεία = enkyclopaideia resulta de ἐγκύκλιος + παιδεία (enkýklios + paideía) 

El vocablo ἐγκυκλοπαιδεία (enkyclopaideia) resulta de la unión de ἐγκύκλιος  παιδεία (enkýklios paideía) que contiene la idea de “el círculo de artes y ciencias”, o la educación esencial y general que cada niño y joven nacido libre en Grecia recibía antes de tomar los estudios profesionales, según lo cita el escritor griego Lucio M. Plutarco (c. 48-124 d. C.).

Encíclica

Del mismo modo que ἐγκύκλιος ἐπιστολὴ (enkýklios epistolé), «carta general», “epístola, carta o encíclica del papa a todos los obispos y fieles del mundo católico”. Que pasó a latín tardío encyclĭca y luego al español «encíclica». Como encyclĭŏs (del griego ἐγκύκλιος) que significa «total», «que abarca todo», «el ciclo de estudios».

Quintiliano (siglo I d. C.)

El gramático y retórico hispanorromano Marco F. Quintiliano (c.35-c.98 d. C.) tradujo o interpretó enkýklios paideía, entendida como la adquisición de todos los conocimientos disponibles de aquellos tiempos y escribió … “quem graeci encyclion paedian vocant”, que más o menos se traduce “que los griegos llaman encyclopaedia”… de enkyklios, “general, la totalidad”, más paideia, “educación”, “crianza de un niño”, en su obra Institutio Oratoria del año 95 d. C., libro I, 10, 1.

ἐγκύκλιος (enkýklios) y παιδεία (paideía)

ἐγκύκλιος (enkýklios), adjetivo

El adjetivo ἔγκυκλιος = enkyklios significa  “circular”, “general”, “ordinario”, “cotidiano” y este de ἐν = en-, un adverbio y también preposición utilizada desde los tiempos homéricos y que puede indicar: (dentro, allí, entre, en, donde, en medio, para, junto a, sobre, en relación a, etc); más κύκλος = kýklos, “círculo”, “anillo”, “rueda”, “colección de poemas o leyendas”, “cualquier cuerpo circular”; también “bóveda celeste”, “el disco de la luna o del sol”, “el globo ocular”. Como en ζῳδιακός Κύκλος = zōidiakós kyklos o “el círculo del zodiaco o de los pequeños animales”. Véase la entrada “zodíaco”. 

παιδεία (paideía), sustantivo

La antigua palabra griega παιδεία (paideía) significa “educación”, “crianza y cuidado de un niño”, “enseñanza”, lo que produce “talento”, “habilidades”, “cultura”, “sabiduría”. Paideía a su vez deriva de παῦς  (paûs) y su genitivo παιδός (paidós), que esencialmente significa “niño o niña”. El paûs griego era en latín pŭĕr y su femenino pŭĕra: un niño o niña, pero también un o una joven. Véase la entrada “pedagogía”.

Cyclopædia o Cyclopedia

Cyclopædia o Cyclopedia en inglés (documentada en el siglo XVII) es lo mismo que encyclopædia o encyclopedia  (en latín moderno desde 1508). Se trata de un acortamiento de encyclopædia, que se originó por una mala interpretación de enkýklios paideía ya explicado arriba. Tal vez Cyclopædia es una manera de expresar con mayor claridad el sentido que tiene de “círculo de conocimientos”, “educación general no especializada”. Por ejemplo, el Taber’s Cyclopedic Medical Dictionary. 1997. Una obra impresa muy valiosa que a menudo consulto para redactar algunos artículos que se refieren a temas médicos y anatómicos.

Lo que dice el diccionario español de Sebastián de Covarrubias de 1611

Encyclopaedia. Sebastián de Covarrubias 1611. “Es … griego, y vale tanto como ciencia universal, o circular, porque todas se van encadenando unas con otras: y haciendo como un círculo en que se comprehenden (rodear algo por todas partes). Muchos … autores han compuesto libros con este intento de trabajo inmenso, y arte admirable, para satisfacer a los sedientos de saber, que no se contentan con profesar una sola facultad (división académica)”. Lo que está entre paréntesis es idea mía.

La primera obra con el nombre de enciclopedia 

La primera obra que llevaba el nombre de “enciclopedia”, fue publicada en Herborn, Alemania en 1630, por Johann Heinrich Alsted (1588–1638), filósofo y enciclopedista germano. Dicha obra se llamó Cursus philosophici encyclopaedia. Sin embargo, fueron muchos los trabajos, con el mismo propósito, que se escribieron con anterioridad. Sólo mencionaré someramente algunas.

Las primeras obras precursoras de las enciclopedias fueron escritas por una sola persona, pero ahora resulta de la colaboración de mucha gente

Pero debe advertirse que las primeras obras que pueden considerarse como precursoras de las enciclopedias, tal y como ahora las conocemos, fueron escritas por un solo autor, a diferencia de las actuales que, por su gran extensión, requieren necesariamente la intervención de muchos expertos. Y además, el propósito de aquellas obras era que sirvieran como tratados para usarse en la enseñanza, mientras que ahora son grandes obras que dan información o referencia sobre algo o alguien. Uno puede consultar en una enciclopedia por puro placer, por saciar la sed de conocimientos, cómo es que se forma un huracán, cómo se reproducen las medusas o sobre la biografía de Charles Darwin, Demócrito, Euclides o Julio César. A mi me encantan y tengo unas 5 en español y 5 en inglés, además de otros libros enciclopédicos.

Desde la antigüedad el hombre tenía la idea de escribir en una sola obra todo el conocimiento que existía

Se sabe que ya los sumerios del siglo V a. C. y después los egipcios del siglo III a. C., agrupaban los temas del conocimiento en orden alfabético, es decir, fueron los auténticos ancestros de las enciclopedias, por ejemplo, la Onomástica de Amenhotep (nombre que significa Amón está satisfecho), allá por el año 1100 a. C.

Platón, Aristóteles, Catón el Viejo y Varrón

Sin embargo, suele considerarse a Aristóteles como el padre del enciclopedismo, ya que en el siglo IV a. C., este filósofo hizo el primer intento por reunir todo el conocimiento en una serie de libros o papiros. Pero su maestro Platón (428-348), con la ayuda de su sobrino Espeusipo, también escribió sobre historia natural, matemáticas y filosofía.

Marco Porcio Catón  (234 en Tusculum-149 a. C. en Roma), o Catón el Viejo, fue un romano que escribió Praecepta ad Filium, “Instrucciones o máximas dirigidas a su hijo” (c. 183 a. C.), una obra que refleja el pragmatismo romano, escrita para que el lector desarrollara habilidades y destrezas en cuestiones prácticas. El romano Marco Terencio Varrón (116-27 a. C.) hizo el siguiente intento, ya que escribió Las Disciplinas (Disciplinarum libri IX) del año 50 a. C., un tratado de nueve volúmenes sobre artes y ciencias.

Plinio el Viejo y su Historia Natural

Destaca también Plinio el Viejo (23-79 d. C.), un ilustre escritor y naturalista romano, quien escribió Historia Natural (Historia Naturalis o Naturalis Historia, del año 77 d. C., dos años antes de morir durante la erupción del Vesubio), obra que se considera la primera enciclopedia verdadera, aunque el nombre aún no se utilizaba. Contiene miles de hechos y datos, sobre todo referentes a plantas, animales, minerales y cosmografía.

Los chinos del siglo III d. C.

Los chinos también compilaron su primera enciclopedia hacia los inicios del siglo III d. C., pero no existen actualmente de manera física.

Marciano Capella 

Marciano Capella (360-428), escritor enciclopédico romano del siglo V, recopiló en su obra  De Nuptiis Philologiae et Mercurii et de septem Artibus liberalibus libri novem (Las nupcias de Mercurio con Filología o De Nuptiis) los siete artes (citadas arriba) que todo hombre libre debería cultivar y que era la totalidad del conocimiento humano de aquellos días. 

Isidoro de Sevilla, el mayor exponente de la cultura cristiana de la España visigoda

Isidoro de Sevilla (¿570?-636) concluyó en el año 623 su Etymologiarum libri XX, también conocida como Etimologías u Orígenes, 20 volúmenes sobre etimologías, y fue tal su impacto, que los eruditos europeos utilizaron esta fuente por unos 1000 años. Su carácter enciclopédico queda demostrado si mencionamos algunos de los temas de los que trata esta obra: anatomía humana, agricultura, aritmética, astronomía, bebidas, bibliotecas, ciudades, costumbres, derecho, Dios y su naturaleza, edificios, geometría, sobre las guerras, herramientas, las festividades, malformaciones, los mares, medicina, judaísmo, Sagradas Escrituras, las sinagogas, vida de personajes célebres, teología, las lenguas, la materia, ríos, etc. Pero Isidoro pocas veces cita fuentes de donde obtuvo tanta información.

Ibn Qutayba

Ibn Qutayba (828-889), un erudito persa, compiló en el siglo IX la primera obra árabe enciclopédica, llamada Kitab Uyun al- Ahkbar, que se traduce “El Libro de las Historias Selectas”.

Vincent de Beauvais 

El religioso Vincent de Beauvais (c. ¿1190-1264/1267?) en su Speculum majus o “El Espejo Mayor”, donde se reflejaba todo el conocimiento existente, obra terminada en 1244 (en ese tiempo no había imprenta), fue una gran colección de los mayores escritos del mundo conocido y fue la “enciclopedia” principal durante algunos siglos en el bajo Medievo.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 16 de junio de 2025.