Misil

¿Qué es un misil?

Un misil es ‘cualquier objeto o arma para ser lanzado, como una piedra, una flecha, una bomba, un petardo, una bala, una ojiva, etc., que puede ser lanzado, tirado, dejado caer o propulsado, con el propósito de hacerlo estrellar contra un blanco. Como adjetivo, misil significa ‘que puede ser lanzado con la mano o con una arma’. 

Un misil es también un proyectil o arma con carga ‘convencional’ o ‘nuclear’, dotado de un sistema de propulsión automática, autoguiado o teleguiado en toda o parte de su trayectoria.

Según su punto de lanzamiento y su objetivo, los misiles se clasifican en misiles aire-aire, aire-tierra, tierra-tierra, mar-mar, aire-mar, etc. Se distinguen los misiles tácticos, armas de combate terrestre, naval o aéreo, de los misiles estratégicos, del tipo IRBM (intermediate-range ballistic missile, misiles balísticos de alcance intermedio, con una capacidad de desplazamiento de 3000 a 5500 km, usados desde finales de la Segunda Guerra Mundial) o ICBM (intercontinental ballistic missile, misiles balísticos de alcance intercontinental, que son lanzados desde silos o submarinos y pueden llegar hasta 5500-9000 km o más). Estos misiles se lanzan al espacio y luego liberan una ojiva o varias ojivas que reingresan a la atmósfera para caer sobre sus objetivos. El primer misil ICBM fue lanzado por la URSS en 1957 (CNN).

Lanzamiento de un misil MIM-104 Patriot. Imagen tomada de https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Patriot_missile_launch_b.jpg

Etimología de la palabra ‘misil’

El término ‘misil’ lo tomó el español del inglés missile (literalmente ‘arma arrojadiza’), documentado en esa lengua  desde los años 1600-1610, con el significado de ‘objeto disparado o arrojado con la finalidad de golpear algo o a alguien’, ‘cualquier proyectil’, sea dardo, piedra o flecha; y en tiempos modernos (siglos XX-XXI), con el desarrollo de amas nuevas, misil es ‘un proyectil autopropulsado y por lo general guiado’.

«Aunque el étimo inglés missile (y este del lat. missilis  ‘arrojadizo’) es palabra llana, en español es de uso general en todo el ámbito hispanohablante la voz aguda misil  [misíl], debida seguramente al influjo del francés. Hoy, por tanto, no se consideran válidas ni la grafía ⊗‍mísil ni la pronunciación llana [mísil]». (Diccionario Panhispánico de Dudas). https://www.rae.es/dpd/misil  

Misil, missile es un cultismo porque deriva del latín clásico missĭlle, que significa ‘cualquier arma arrojadiza’, pero usado preferentemente en plural misĭlĭa, ĭum ‘toda clase de armas que pueden lanzarse con la mano o con máquinas de guerra’. En sentido figurado, misĭlĭa eran también: ‘Presentes o regalos que se envían a alguna persona’, o también, por ejemplo, ‘ciertos objetos que lanzaban los gobernantes al pueblo‘, como monedas o tablillas donde se indicaba la cantidad de trigo que debían recibir las personas que pudieran tomarlas’. 

Missĭlle y el plural misĭlĭa —un sustantivo neutro— a su vez deriva del adjetivo missĭlis o también missile que significa ‘que puede lanzarse o arrojarse’, ‘arrojadizo’, ‘que tiene las propiedades para ser lanzado’. Formado por : 

A) La raíz de missus, a, um, con el significado de ‘dirigido’, ‘enviado’, ‘emisario’, ‘mandado’, ‘mensajero’. Como en las frases: Vox missa (Horacio) ‘palabra dicha, lanzada o escapada de la boca’. Hasta missa manu (Virgilio) ‘lanza disparada con la mano’.  Missu Caesaris: “por encargo de César», es decir, ‘alguna orden lanzada por labios de César’.

B) El sufijo latino adjetival, que indica posibilidad pasiva, es decir, la posibilidad o aptitud de recibir la acción del verbo del que procede y que a continuación voy a explicar.

Missus, a, um deriva de un verbo

Missus, a, um es el participio pasado del verbo latino mitto, mittĕre que significa ‘enviar lejos’, ‘soltar’, ‘liberar’, ‘despedir’ (precisamente un misil es lanzado o enviado lejos). Este mismo verbo (mittĕre) dio origen a la palabra ‘misa’ (véase), porque al final de esta liturgia, el sacerdote dice a los fieles “ite, missa est”, o sea, ‘marchaos o id, la asamblea (misa) ha sido disuelta’. 

Asimismo, de este verbo procede: El verbo missĭcŭlo, missiculare (enviar con frecuencia); y el ya citado adjetivo missĭlis (arrojadizo, dardo, arma arrojadiza, como una flecha o lanza)… Así que el término ‘misa‘ está relacionado con los modernos misiles de guerra.

Otros términos derivados

Así mismo, de mittĕre derivan missorium (plato para servir a la mesa). Missĭtātus (enviado con frecuencia); mssĭtĭus (soldado que está de licencia); missor (el que es lanzado desde el cielo y fulmina, o sea, el rayo); missŭs, ūs, ‘la acción de enviar, disparar o lanzar’, ‘lanzamiento’ (no confundir con el participio missus, a, um  ya citado); missĭo, ōnis (misión, el acto de enviar), de donde, naturalmente nuestro término ‘misión’. Pertenecen a este mismo grupo de voces, palabras como admitir, admisión, comisión, compromiso, dimitir, emitir, intermitencia, mensaje, mensajería, misa, misión, misionero, misiva (carta que se envía), remisión, remitente, sumiso, sumisión, transmitir, transmisión.

No se ha encontrado una relación indoeuropea muy evidente para todos estos términos. Sólo se han emitido algunas hipótesis, pero poco confiables.

Arquitas y su paloma voladora

Se menciona que durante siglos, los misiles y los cohetes han desempeñado un doble papel en la vida humana: En ocasiones, impulsando la ciencia, pero, infortunadamente, con más frecuencia sirviendo como instrumentos de destrucción.

Se menciona como el antecedentes más antiguo de los misiles al astrónomo, filósofo, matemático, geómetra, pitagórico y militar griego —contemporáneo de Platón— a Arquitas (Ἀρχύτας) de Tarento, Magna Grecia, Italia (circa 430 a. C.- 360 a. C.), quien probablemente murió ya anciano en un naufragio. Arquitas diseñó una ‘paloma de madera voladora’ capaz de ser lanzada y ‘mantenerse por algún tiempo desplazándose en el aire como un misil’, impulsada por un chorro de vapor que salía a través de un tubo estrecho desde su parte trasera, coincidente con la tercera ley de Newton de la acción y la reacción ley que fue propuesta más de 20 siglos después. Sobre Arquitas escribió el romano Aullus Gellius (125-180 d. C.) unos 5 siglos después. Y la historia sigue… Invito al lector a que consulte este enlace, donde puede encontrar más información. https://davidson.org.il/read-experience/en/science-panorama-en/the-history-of-missiles-and-rockets-from-ancient-china-to-iran-and-mars/.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 29 de marzo de 2026.