Significado de la palabra ‘máquina’

Una máquina es un artefacto para producir trabajo útil (aprovechable, que sirve para algo). Las máquinas están diseñadas para hacer nuestra vida más fácil, para ahorrar esfuerzos. Algunas realizan tareas imposibles para un humano. Por ejemplo, una locomotora puede jalar decenas de vagones con miles de toneladas de peso. Uno de los modelos de un avión Boeing 777, con dos motores (máquinas) turborreactores o turbofan, se separa del suelo o despega con un peso máximo de ¡287 000 kilogramos, es decir, 287 toneladas!, y vuela a unos 890 km/h. Aunque su capacidad de vuelo también depende del diseño aerodinámico (basado en la ecuación de Bernoulli, por el físico suizo Daniel Bernoulli, 1700-1782) de sus alas, cuyos detalles no voy en este caso a explicar.

Etimología de ‘máquina’

La palabra máquina (sustantivo femenino) procede del latín māchĭna, a su vez del griego antiguo, en dialecto dórico μαχανά = machaná. Estos términos se vinculan a la raíz indoeuropea *magh- (tener poder, ser hábil, ayudar), raíz también asociada a μηΧανή = mechané (máquina, en griego pero en dialecto ático) y a μάγος = mágos (hechicero, también en griego antiguo); 𐎶𐎦𐎢𐏁 (m-gu-u-š /maγu-/), en antiguo persa (siglos VII-IV a. C.), con un significado semejante.

Si estas remotas relaciones hipotéticas existieron, entonces las palabras ‘mago’, ‘mágico’ y ‘magia’, tienen relación con ‘máquina’, ‘mecánica’, que, como arriba señalé, el trabajo logrado por ellas, es tan admirable, que parece “mágico”.

En griego clásico

El antiguo vocablo griego μηΧανή significó: a) cualquier artificio o medio para hacer alguna cosa; b) máquina para elevar cosas pesadas, pues los griegos ya tenían grúas primitivas; c) máquina de guerra; d) una máquina o artificio usado para elevar un actor, para que pareciera flotar en el aire, como los dioses.

El historiador y militar griego Jenofonte (430-354 a. C.) escribió la palabra μηχανικός = mechanikós en su obra Helénicas, cuyo significado era ‘ingenioso’, ‘inventivo’, ‘con el máximo de recursos’, ‘astuto’, lo que revela que el origen de nuestra palabra ‘mecánica’ tiene ese lejano origen. Mechanikós pasó al latín como mechanĭcus. Después, con el paso del tiempo, apareció en latín tardío (siglos III-VI d. C.) mechanĭca, derivado del griego μηχανική = mēchanikḗ.

Estas voces griegas tienen la raíz común en el término μῆχος = mêchos, usado en poesía, desde los tiempos de Homero (La Ilíada, hacia el siglo VIII a. C.), con el significado de ‘remedio’, ‘recurso’, ‘algo apropiado para’, ‘un medio para hacer algo’.

En latín

Māchĭna significó, entre otras cosas: a) cualquier invento o artilugio para realizar un trabajo; una máquina, como de guerra; b) un andamiaje o estructura desde la que se organiza y se configura una construcción intelectual, política, teórica; c) montaje, escenario; d) maquinación o proyecto artificioso, de donde deriva, ‘maquinar’ o ‘urdir algo’; e) en metalurgia, trabajar una pieza con una máquina; f) un plan, un recurso, ardid, maña, engaño, estrategia; g) en sentido figurado, ‘plataforma donde los esclavos eran exhibidos para su venta’; h) ‘caballete de pintor’. En suma, cualquier cosa para lograr algo con el mínimo esfuerzo.

Información complementaria

Una máquina es un aparato o artificio capaz de efectuar cierto trabajo, de cumplir cierta función, con la intervención del hombre, o de manera autónoma. También, un aparato destinado a simplificar las tareas de la vida cotidiana (barredora, licuadora, lavadora, aspiradora, secadora, elevador, computadora, gato hidráulico, ventilador, excavadora, tractor agrícola, buldócer, sierra eléctrica, y muchas más. 

La mecánica es la rama de la física que trata del análisis de la acción de fuerzas sobre la materia. El diseño, construcción y uso de maquinaria o estructuras mecánicas. Mecánica también significa ‘aspectos técnicos y funcionales de cualquier actividad’, por ejemplo, “la mecánica del fútbol se aprende con la práctica”.

Algunas palabras derivadas de ‘máquina’, ‘mecánica’

Mecanografía (escritura con una máquina); maquinaria (conjunto de máquinas); maquinar (urdir algo, sobre todo de manera oculta; también, trabajar una pieza por medio de una máquina); mecánico (experto en mantenimiento y compostura de máquinas); mecanismo (conjunto de piezas y su disposición en una máquina), etc.

Máquinas simples

Los dispositivos o artificios más simples para ahorrar esfuerzos, como el plano inclinado, nos remontan a la prehistoria. Durante los más lejanos tiempos históricos, parece que el desarrollo gradual de las máquinas simples (dispositivo mecánico que cambia dirección o magnitud de una fuerza o que consta sólo de un elemento) tuvo su origen en el Oriente Próximo, Egipto, Grecia, etc. Pero el boom definitivo tuvo lugar durante la Revolución Industrial en Europa y en Estados Unidos, una etapa que los historiadores ubican más o menos entre 1760-1830, en la que el desarrollo de las máquinas (mecánica aplicada) tuvo un avance espectacular. La historia sobre este tema es tan larga y compleja, que no intento describirla en este breve espacio.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 19 de febrero de 2021.