Definición

La criosfera es la parte de la superficie terrestre donde está presente el agua congelada, incluyendo los glaciares de las montañas (nieves perpetuas), las capas de hielo continentales (Groenlandia, Antártida), el hielo y la nieve que cubre el suelo durante la estación invernal, el hielo marino (Océano Ártico), de lagos y ríos, el permafrost (suelo siempre congelado), etc. Es el tercer componente del sistema climático, después de la atmósfera y los océanos. 

Origen del término criósfera

‘Criosfera’ es un neologismo acuñado en lengua polaca (kryosfera) en el año 1923, por el meteorólogo, geofísico y explorador Antoni Boleslaw Dobrowolski (1872-1954).

Según el texto original: “lód tworzy naprawdę powłokę globu, składem nadzwyczaj jednostajną, wyglądem nadzwyczaj urozmaiconą. Ta powłoka lodowa —kryosfera— wchodzi w stosunki ścisle, określone i osobliwe z hidrosferą, z litosferą, z atmosferą.» TRADUCCIÓN “El hielo forma realmente una envoltura global, notablemente uniforme en su composición y muy variada en su aspecto. Esta envoltura de hielo ―la criosfera― entra en relaciones estrechas, definidas y peculiares con la hidrosfera, con la litosfera, con la atmósfera». En  Historja naturalna lodu (Warsaw, 1923): Historia Natural del hielo. Varsovia, 1923. Este libro fue escrito quizá en 1916, pero publicado siete años después, según lo mencionan R. G. Barry et. al. noviembre 2010.

Acuñación del término

Para acuñar la palabra ‘criosfera’ se unieron dos vocablos tomados del griego antiguo:

• Κρύος (krýos) que significa ‘frío’, ‘hielo’, ‘escarcha’; término documentado, por ejemplo, en  escritos de Aristóteles (siglo IV a. C.).

• Σφαῖρα (sphaîra), que significa ‘pelota’, desde los tiempos homéricos; también ‘una esfera como figura geométrica’ especialmente el globo terráqueo* (documentado en el geógrafo Estrabón, años 63 a. C.-23 d. C.). Aristóteles escribió αἱ σφαῖρα τοῦ ὁϕθαλμοῦ (ai sphaîra tou ophthalmou) que se traduce como ‘los globos oculares’.

*Es importante aclarar que la idea sobre la esfericidad de la Tierra se remonta a los siglos VI-V a. C., cuando Parménides de Elea sugirió que era una esfera; aunque otros le dan ese crédito a Pitágoras, quien vivió unas décadas antes. Así que Estrabón sólo comenta lo que ya se había sugerido unos 550 años antes.

El término σφαῖρα pasó al latín como sphaera (de donde procede ‘esfera’ en español), que significaba prácticamente lo mismo: ‘esfera’, ‘globo’, ‘pelota’, ‘esfera celeste’ que representa al cielo.

Con el vocablo σφαῖρα, la ciencia ha introducido muchos neologismos, entre otros: atmósfera, esferoidal, estratósfera, hidrósfera, ionosfera, litósfera, noosfera, mesosfera, rizósfera, termosfera, troposfera, biosfera. Esferoide ya existía en la antigüedad griega como σφαιροειδής =sphairoeidés.

Entonces criosfera se forma con krýos, ‘hielo’, ‘nieve’ más sphaîra, ‘esfera’. “La porción de la esfera (-sfera) terrestre cubierta de hielo” (kryo-)”. La letra kappa (κ) griega se transformó en «c».

Otros neologismos formados con κρύος

Criobiología: ‘el efecto de las bajas temperaturas sobre los organismos vivos’.

Criocirugía: ‘el uso de temperaturas extremadamente frías (regularmente con nitrógeno líquido, alrededor de —196 °C ) para destruir tejidos cancerosos o enfermos’; por ejemplo, metástasis de cáncer hepático, cáncer de próstata y de piel, verrugas, remoción de hemorroides. En ginecología, la eliminación temprana de lesiones cancerosas del cuello uterino, etc. Aunque los primeros intentos de usar el frío extremo datan de los años 1850s, fue el neurocirujano estadounidense Irving Cooper, quien en los 1960s usó nitrógeno líquido para destruir tumores cerebrales. Practicó también la criotalamotomía (destrucción de una porción del tálamo aplicando nitrógeno líquido) para controlar el temblor en pacientes con Mal de Parkinson (K Das et. tal.).

Criogénico: ‘Relacionado con la producción y uso de temperaturas extremadamente bajas’.

Criofibrinógeno / crioglobulina: ‘fibrinógeno o globulina anormales que precipitan cuando son enfriados y se disuelven cuando se recalientan a la temperatura corporal’.

Criolita: ‘un mineral que contiene sodio, aluminio y flúor (Na₃AlF₆), del que se encuentran grandes depósitos en Ivigtut, al suroeste de Groenlandia’. Por eso su nombre.

Criofita: ‘organismo que crece en el hielo o la nieve, como ciertas algas, musgos, líquenes o bacterias’.

Crioplancton: ‘plancton que vive en aguas heladas de áreas polares’.

Crioterapia: remoción de calor de una parte del cuerpo para disminuir el metabolismo celular, con varios propósitos terapéuticos.

Componentes griegos de la palabra ‘criocirugía’

El término ‘criocirugía’ se forma con los siguientes elementos griegos:

κρύος (kryo-) arriba explicado; χείρ y su genitivo χειρός (cheir, cheirós), raíz indoeuropea *ghesor-, ‘mano’, ‘la mano y el brazo’, documentado desde tiempos homéricos; más εργία (-ergíā), ‘acción’, como en las palabras ‘sinergia’, ‘energía’ y ‘alergia’.

Entonces, criocirugía es «la cirugía (kheirós) que consiste en aplicar (-ergíā) frío extremo (kryo-) en tejidos enfermos, con propósitos terapéuticos»

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 15 de noviembre de 2022.