Definición de ombligo

El ombligo es una pequeña depresión, cicatriz o marca que queda  a la mitad del abdomen luego de romperse y secarse el cordón umbilical después del nacimiento de un niño(a). Todos los mamíferos tenemos ombligo. En sentido figurado, ‘el centro de algo’. 

una curiosa tradición

Desconozco lo que sucede en otras partes, pero en mi tierra natal, al noreste de México, cuando nace un niño y se le cae el muñón del cordón umbilical —lo que sucede entre los 5-15 días— no lo tiran en cualquier parte, sino que es costumbre enterrarlo en el patio de la casa. Por la creencia que esto hace que el niño, futuro adulto, se encariñe por su tierra natal. Por eso, con frecuencia se oye decir: aquí —o allá lejos lejos— tengo enterrado mi ombligo.

Etimología de la palabra ‘ombligo’

El origen de este vocablo implica la idea de algo que está en el centro, pues tomemos en cuenta que el ombligo lo tenemos los humanos a la mitad del abdomen.

Ombligo proviene del latín umbĭlīcus (plural umbilīcī). El enciclopedista y probablemente médico romano Aulio Cornelio Celso (25 a. C.-50 d. C.) usó la palabra en su obra De Medicina para referirse tanto al ‘ombligo’ como al ‘cordón umbilical’. Pero el término tuvo otros significados:

• El centro de cualquier cosa; un círculo pequeño.

• Entre los romanos, umbĭlīcus era cada extremo de un cilindro (también el mismo cilindro) de madera o de cualquier otro material, sobre el cual se enrollaba un libro antiguo cuando se terminaba de leer, porque  quedaba en medio del rollo, de donde tomó el nombre. Como en la frase iambos ad umbilicum adducere (algo así como “para poner fin”… al enrollar el libro), en escritos de Quinto Horacio Flaco (65 a. C.-8 d. C.), en la obra Epodes 14, 8, publicada el año 30 antes de Cristo. 

• La barra de un antiguo reloj de sol.

• El “germen del huevo”. Muy probablemente el disco germinal de la yema que se ve como un pequeño punto.

• Una planta del Mediterráneo a la que llamaban Ombligo de Venus (Umbīlicus Venĕris) ) por la forma de las hojas.

• El centro de Grecia (Umbilicus medĭus Graecĭae). El término ὀμφαλός (omphalós) en griego antiguo significa también ‘ombligo’. El templo de Delfos era “el ombligo de Grecia”, o más bien una piedra redondeada que está en él, según mitos muy antiguos. En griego moderno ‘ombligo’ es “αφαλός, οφαλός” (aphalós, ophalós, o sea, perdió la letra μ = mu).

• El centro de la ciudad de Roma en tiempos muy antiguos: Umbilicus Urbis Romae, un monumento pequeño localizado en el Foro Romano, aunque su ubicación precisa es dubitable, probablemente construido en el siglo II antes de Cristo.

• Cierto molusco o concha de mar; el berberecho, de la familia Cardiidae. Por la depresión o apertura en el centro de muchas conchas.

Componentes de la palabra umbĭlīcus

Umbilicus procede a su vez del término latino umbo (así se llamaba la parte sobresaliente o protuberante y central de un escudo), más el sufijo latino de pertenencia -icus, del griego -ikos, que indica: ’similar a’, ‘característico o típico de’, con el afijo ‘l’ interpuesto, que en este caso funciona como interfijo. Ombligo es una palabra que se documenta en español desde mediados del siglo XIII. 

Por lo tanto, “umbilicus (ombligo) es la cicatriz que tenemos a la mitad del abdomen, similar (-icus) a la pequeña parte central y sobresaliente (umbo) de un escudo”.

Otros significados de la palabra latina ‘umbo‘ 

Umbo (Gaffiot p. 1624) significa además en latín: a) ‘escudo’; b) ‘el codo del hombre’ por la forma que presenta visto desde atrás; c) ‘cualquier promontorio’; d) ‘señal permanente o mojón’ que determina los límites de terrenos; e) ‘punta brillante’ de una piedra preciosa; f) ‘pliegue o doblez’ de una toga. 

Y hablando de mojones, cuando alguien defeca a campo raso (si no tiene diarrea, por supuesto) deja un montón de excremento al que también se le dice mojón porque se forma un promontorio o bulto ¿O no? Mojón proviene del latín clásico mūtŭlus, que luego pasó a la forma vulgar medieval mūtŭlo, que en arquitectura significa ‘elemento que sobresale de un plano vertical’, ‘modillón’.

Umbo en inglés

La palabra umbo no está registrada en el Diccionario de la Lengua Española (DLE 2021), pero en inglés sí existe con los significados de: 

A- La prominencia redondeada de un escudo.

B- Una elevación redondeada.

C- Una proyección interna de la membrana timpánica, justo donde hace contacto con el hueso martillo (malleus en latín). 

D- Una prominencia lateral, arriba del gozne de una concha bivalva. 

Navel (‘ombligo’ en inglés)

En inglés, navel significa ‘ombligo’, ‘parte central’ (también existe la palabra umbilicus), deriva del inglés antiguo nafela. De donde proviene el nombre de las naranjas de ombligo de California o Washington Navel; debido a que este fruto posee una curiosa estructura que parece ombligo.

Relación indoeuropea de umbĭlīcus

Los lingüistas relacionan umbilicus con la raíz indoeuropea *nobh- (en Pokorny, *enebh-), con el probable significado original de ‘ombligo’, después también la prominencia central o umbo de un escudo, bulto, montículo. Raíz también relacionada con ὀμφαλός (omphalós en griego antiguo, arriba citado); umbō en latín; nafela (ya también mencionado, del germánico *nabalō); nafu, nafa en antiguo inglés (eje o centro de una rueda).

Ombligo en otros idiomas

Ombilic (francés y rumano), ombelico (italiano), umbigo (portugués). Prueba fehaciente del origen común, del latín umbĭlīcus.

De ombligo derivan los términos: ombligada, ombliguero (venda que se le coloca en el ombligo al recién nacido), ombliguismo (creencia de que el ombligo es el centro del mundo), ombliguista (creerse el centro del universo). Relacionado de algún modo con los términos megalómano y egocentrista.

Algunos términos médicos con  ̔ὀμφολόσ̓ (griego antiguo) 

Los nombres entre paréntesis están en latín científico:

Onfalitis (Omphalitis): inflamación del ombligo de cualquier etiología o causa. Como en muchos otros casos, la terminología médica usa el griego para formar sus neologismos. Por eso no se dice ombliguitis. 

Onfalotribo (omphalotribe): pinza para aplastar el cordón umbilical (onfalotripsia) antes de cortarlo.

Onfalotomía (omphalotomy): sección o corte del cordón umbilical.

Onfalonco (omphaloncus): tumefacción o tumoración del ombligo.

Onfalocele (omphalocele): hernia umbilical.

Onfalorrexis (Omphalorrhexis): cuando se rompe el cordón umbilical durante el parto.

Onfalorragia (Omphalorrhagia): hemorragia por el ombligo.

Onfalópago (Omphalopagus): monstruo doble unido por el ombligo.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 9 de septiembre de 2021.