Definición de microorganismo

‘Microorganismo’ es sinónimo de microbio. Cualquiera de los diversos organismos microscópicos, incluyendo algas, bacterias, muchas especies de hongos, protozoos y virus. Microorganismos del suelo, de la rizosfera, intestinales, marinos, lácteos, patógenos, simbióticos, edáficos, etc. En la terminología científica moderna, ‘microorganismo’ tiende a reemplazar a ‘microbio’, que se oye más bien entre el común de la gente popular. La palabra ‘microbio’ se quedó para los legos, mientras que ‘microorganismo’ para los científicos.

Microbio y microorganismo

‘Microbio’ es cualquier organismo que, por su pequeñez, no podemos verlo a simple vista, sino a través de un microscopio. Un organismo extremadamente pequeño. Haciendo referencia especial a las bacterias patógenas, porque al hablar de microbios, muchos evocamos microorganismos bacterianos que causan enfermedades. 

Nunca he escuchado a una señora decirle a su hijo “lávate las manos porque están llenas de microorganismos”... siempre dice “microbios”. “No tomes agua de ese río porque contiene microbios que te pueden enfermar”. “Lavo y desinfecto las verduras para eliminar los microbios”.

Creación del término ‘microorganismo’

‘Microorganismo’ y ‘microbio’ son neologismos de la segunda mitad del siglo XIX, acuñados con raíces tomadas del antiguo griego (véase mi artículo ‘microbio‘):  

El término ‘microorganismo’ fue acuñado en francés (‘microorganisme’*, organismo vivo visible únicamente a través del microscopio), en febrero de 1876 por el periodista y escritor Henri de Parville, pseudónimo de François Henri Peudefer (1838-1909), un hombre brillante que escribía artículos en temas tan variados como astronomía, biología, fisiología, mecánica, medicina, meteorología, tecnología, etc.

*Microorganisme en francés también se escribe micro-organisme, plural micro-organismes, también microbes.

Microorganismo es una palabra formada por la fusión de micro- + -organismo, del francés orgamism

A) Micro-

Micro- deriva del griego antiguo μικρός (mikrós), que  esencialmente significa ‘pequeño (piedra, mesa, propiedad, villa, pequeñas cantidades) diminuto’, pero también se usó con el sentido de ‘persona de baja estatura’, ‘trivial’, ‘ligero’, ‘liviano’, ‘débil’, ‘insignificante’, ‘sin importancia’, ‘de poca duración’, ‘poco a poco’, ‘gradualmente’ (Bailley Dictionaire 1282). Término ahora muy usado para expresar pequeñas cantidades (microgramo, microsegundo), p. tamaños (microporo, microbio, microorganismo), p. intensidades (microsismo) p. variaciones (microbarógrafo). Otros neologismos:  microbiología, microcefalia, microcirugía, microcristales, microscopio, microeconomía, microevolución, microfauna, microflora, microglia, microlepidóptero, micromastia, micrómetro, micromiceto, microplancton, microvellosidades.

En geografía destaca el nombre Micronesia, una amplia región del Pacífico Oriental al norte de Melanesia. Micronesia significa literalmente “región de islas pequeñas”, unas 2100 que se localizan en un área oceánica de 7,400,000 km².

La palabra μικρός tiene relación con la raíz *smika- del indoeuropeo *smik- (pequeño).

B) –Organismo

El vocablo ‘organismo’ es el segundo componente del término ‘microorganismo’

‘Organismo’ es una palabra que llegó al español (entre los siglos XV-XVII) del inglés ‘organism’, formado por organ-, ‘órgano’, ‘medio’, ‘herramienta’ + –ism, sufijo derivado del latín -isma, -ismus, del griego –ισμος -ismos, formador de sustantivos, que indica en este caso ‘condición’, ‘estado’, ‘proceso’, ‘manera de actuar’.

El primer primer diccionario que incluye la palabra ‘organismo’ es el de Ramón Joaquín Domínguez (año 1853) que dice: Organismo: s. masculino “conjunto de leyes que rigen la economía (entiéndase el conjunto de funciones vitales) animal, o sea la concurrencia de acciones que constituyen la vida de los cuerpos vivientes”. Gradualmente el término tomó los significados de ‘animal o planta cuyo cuerpo exhibe vida organizada”, “un ser vivo”, porque un organismo se compone de órganos que funcionan como medios o instrumentos para mantener la vida; y luego, por extensión, “conjunto de oficinas que forman una institución”, porque funcionan de manera coordinada para mantener su funcionalidad.

Organ (en inglés) significa ‘órgano’, en todos los sentidos

Organ significa ‘órgano’ (lo que ejerce una función). Ahora sigamos la pista a este término, ya que de él proviene ‘organismo’ en español.

Organ procede del inglés medio (organ), en parte (probablemente influyó el francés organe con el mismo origen grecolatino), un derivado del antiguo inglés organa, del latín clásico y medieval  orgănum (diminutivo orgănŭlum) que significa ‘instrumento’, ‘órgano’, en plural, ‘recursos’, ‘medios’; también ‘instrumento musical’, en especial de viento (en escritos de Quintiliano).

Orgănum es una palabra latina de origen griego

Orgănum proviene del antiguo griego ὄργᾰνον (organon) esencialmente con igual significado: que en latín:

• En sentido general, cualquier instrumento, herramienta o medio para hacer algo (Sófocles).

• Máquina de guerra, también instrumento musical (Platón). 

• Los órganos de los sentidos o de la aprehensión, con la idea de que captan cualquier contenido de la conciencia o que nos permiten aprender algo (Platón). 

• Órgano del cuerpo y sus diferentes partes, los órganos de la locomoción, de la respiración, del aparato digestivo (Aristóteles en su Partibus Animalium o Las partes de los Animales y De Generatione Animalium o La Generación de los Animales (sus formas de reproducirse).

• Órgano o instrumento para el razonamientos, un conjunto de herramientas o recursos para el análisis lógico (Lógica Aristotélica) y la dialéctica, que los peripatéticos o seguidores inmediatos de las ideas aristotélicas llamaron τὸ οργανον (tó organon), “del órgano”. Los peripatéticos (siglo III a. C.) fueron liderados por Teofrasto y Eudemo de Rodas. Después siguieron Aristoxeno de Tarento, Dicearco de Mesina y otros.

• Un instrumento quirúrgico en escritos hipocráticos.

Nexos indoeuropeos de ‘órgano’ y órganismo’

Orgănum, ὄργᾰνον, órgano, organismo, etc se vinculan con la raíz indoeuropea (IE) *werg- o *u̯erĝ-2, *u̯reĝ- (hacer, trabajar), también vinculada a palabras como: ‘bulevar’, ‘energético’,  ‘energía’, ‘letargo’, ‘liturgia’, ‘organoléptico’ ‘orgía’, ‘quirúrgico’ y otras.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 21 de enero de 2023.