Demencia, insania, vesania

Definición de ‘demencia’

En psiquiatría, la demencia es un desorden de la mente que afecta la percepción, la memoria y el juicio o la sana razón, caracterizada por una reducida habilidad para recordar, para controlar los movimientos musculares, para reconocer objetos y sonidos asaz familiares, etc. Demente es un adjetivo que significa: ‘que padece demencia’, ‘perturbado, ‘loco’, ‘enejenado’, ‘insano’. Como sustantivo (el DLE no lo tiene como sustantivo, pero a veces así lo usamos), un demente es ‘la persona que padece demencia’. Aquel señor es un demente.

Un dibujo de un anciano diagnosticado de demencia senil. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:An_old_man_diagnosed_as_suffering_from_senile_dementia._Colo_Wellcome_L0026689.jpg

Origen de la palabra ‘demencia’

La voz ‘demencia’ no es nueva, sino que ya existía desde el latín clásico (siglos I a. C.-I d. C.) con un sentido muy semejante al actual. Cicerón y otros escritores como Ovidio, Virgilio, Lucrecio y Quintiliano, utilizan el término dēmentĭa (nominativo), dēmentiam (acusativo) con el significado de ‘locura’, ‘insania’, ‘delirio’, ‘furor’. El  término siguió en los tiempos del latín tardío (siglos II-V d. C.) y medieval (siglos V-XV). El vocablo, ya con sentido científico, se consolidó en escritos del psiquiatra francés Philippe Pinel (1745-1826), quien vivió los terribles tiempos de la Revolución Francesa, pero dedicó muchos años al estudio y tratamiento de los trastornos mentales, que en aquel tiempo se conocían como ‘vesanias’. 

En 1801 (segunda edición en 1809) Pinel escribió su Traité Médico-Philosophique sur l’aliénation mentale ou La manie (Tratado Médico-Filosófico sobre la alienación mental o La manía), en el que clasifica a las enfermedades mentales en: melancolía, manía, mutismo y demencia. Es ahí donde el vocablo ‘demencia’ aparece por vez primera en un escrito científico.

Pueden leer y disfrutar la obra completa, en cuya página 6 de Généralités, donde menciona manie, mélancolie, démence, etc. https://archive.org/details/traitmdicoph00pine/page/6/mode/1up

Demencia es un vocablo formado por:

• El prefijo latino de- que indica dirección de arriba abajo, separación, privación, disociación, inversión de significado como en demencia, definir, delimitar, deformar y defoliar.

• La palabra ‘mente’ que deriva del latín mens, mentis, que explico más abajo.

• El sufijo-ia que indica ‘cualidad’ y forma sustantivos femeninos abstractos, mayormente del latín, como en ignominia y vigilia. 

Entonces, “demencia” es la condición o cualidad (-ia) de estar falto (de-) o privado de una mente (mens) normal.

Demencial

Demencial es un adjetivo que significa ‘lo relacionado con la demencia’, algo absurdo, incomprensible, descabellado, irracional, insensato. Una acción demencial, una decisión demencial. En el término demencial se encuentra el sufijo -al, del latín -alis que por lo general indican pertenencia o relación, por ejemplo, en ‘esencial’, ‘nacional’, ‘cultural’, ‘elemental’, etc.

Etimología del término ‘mente’

‘Mente’ es una palabra que procede del latín mens, genitivo mentis, sustantivo femenino que en la antigüedad se usaba principalmente con los significados de: ‘mente’, ‘alma’, ‘disposición del espíritu’, ‘conciencia’, ‘sentimientos’, ‘sensaciones’, ‘facultad intelectual’, ‘intelecto’, ‘entendimiento’, ‘razón’, ‘juicio’, ‘discernimiento’, ‘reflexión’, ‘consideración’, ‘pensamiento’, ‘propósito’, ‘intención’ (Gaffiot p.966-967).

Frases de la antigüedad con mens, mentis

• Mala mentis: ‘mal corazón’ (Tertuliano).

• Mentis exul: ‘el que está fuera de juicio’ (Ovidio). Exul, exulis significa ‘desterrado’, ‘proscrito’,

• Mentes demīttunt: ‘se desalientan’ (Virgilio).

• Mentis inops: ‘sin juicio’, ‘loco’ (Ovidio).

• Mentis acĭes: ‘vivacidad de espíritu’ (Cicerón).

Origen indoeuropeo de mens, mentis

Según los lingüistas, los términos mens, mentis están vinculados a la hipotética raíz *‌‌men-1 (otros la tienen como *men-3) con el significado de ‘pensar’, ‘actividad espiritual’ con derivados que se refieren a ‘estados mentales y del pensamiento’.

Esta raíz tiene relación con vocablos de diversas lenguas de la familia IE. A continuación, algunas derivaciones en latín:

Dementer (locamente); moneo, monere (recordar, advertir, informar); mention, onis (mención, conmemoración); monstro, monstrare (mostrar, indicar); monstrum (prodigio, señal, aviso de los dioses), de donde deriva la palabra ‘monstruo’; mentior, mentiri (engañar, mentir); amentia (locura).

Mens Bona, literalmente ‘la buena razón’ o ‘la mente buena’, era la diosa que los romanos idealizaron para personificar a la mente y al pensamiento correcto, cuyo festival era cada 8 de julio.

Sugiero al lector que lea la entrada “mente, mentalmente”. 

Insania

La insania no es un término técnico —tampoco ‘vesania’ ni ‘locura’ son términos médicos— que se use en psiquiatría, pero se utiliza, de manera coloquial como sinónimo de demencia, y consiste en un estado de trastorno mental que se conoce como ‘locura’. Insania es un cultismo que viene del latín clásico insānĭa, que ya desde el médico romano Aulio Cornelio Celso (25 a. C.-50 d. C.)  significaba ‘demencia’,  ‘locura’, ‘enfermedad mental’, ‘falta de salud’, ‘desequilibrio del espíritu’; también en Cicerón ‘extravagancia’, ‘frenesí’. 

llevar una carga más emocional o violenta que dementia o insania. Muchas veces aparece en contextos de ‘furia’, ‘frenesí’ o ‘locura furibunda’ (por ejemplo en textos jurídicos o en autores como Séneca). Hoy en español “vesania” conserva casi exclusivamente ese matiz de locura exaltada o rabiosa, mientras que “demencia” se ha especializado casi totalmente en el sentido médico/neurológico moderno.

Insānĭa deriva a su vez del adjetivo insānus: ‘loco’, ‘insensato’, ‘extravagante’, ‘inmoderado’, ‘furioso’, ‘que tiene delirios de inspiración profética’, en la pluma de Virgilio.’ Insānus está formado con el prefijo latino in- que puede dar varios significados, pero en este caso indica ‘negación o falta de’, como en las voces inmoral, inmortal (que nunca muere), insensato, inmenso (tan grande que no es medible), etc. Más sānus: ‘sano’, ‘robusto’, ‘prudente’, ‘sensato’, ‘juicioso’, ‘próspero’, ‘que no está deteriorado’. Por eso la palabra insania (insānĭa) se refiere al deterioro mental, o a la demencia.

No se han podido encontrar relaciones indoeuropeas de la palabra sānus, por lo que se considera como un vocablo muy viejo, quizás de origen mediterráneo, de alguna lengua itálica o tal vez etrusca. De sānus derivan términos en español muy importantes: sano, sanar, sanatorio, sanación, sanador, sanamente, sanitario. En España —el significado principal (porque tiene otros, por ejemplo, ‘medidas de higiene o prevención de enfermedades’) en México es retrete. ¿Dónde está el sanitario para las mujeres?— llaman ‘sanitario’ al que trabaja en la sanidad civil, especialmente en servicios de gobierno: médicos, paramédicos, enfermeras.

Vesania

‘Vesania es un cultismo que procede del latín clásico vēsānĭa (‘extravagancia’, ‘demencia’, ‘locura’, ‘falta de juicio’, voz atestiguada en escritos de Horacio) y éste del adjetivo vēsānus (‘insensato’, ‘cruel’, ‘insano’, ‘demente’).Vēsānus (ve- + sanus) contiene el prefijo latino ve- derivado de væ– que puede funcionar con sentido aumentativo, de alejamiento, o bien  privativo como en este caso; del mismo modo que en vecors (demente, insensato, extravagante), vegrandis: ve + grandis, ‘grande’ (diminuto, pequeñito, no grande), vescus (flaco, desnutrido, que busca ávidamente comida, que no se alimenta bien).

A veces se habla de la demencia terminal o vesánica, que cursa con un debilitamiento progresivo de las facultades intelectuales y afectivas consecutiva a la psicosis. (Diccionario de Medicina inglés-español. Vol I. 1984. pp. 289-290. México). Edición impresa. 

MÁS SOBRE LA DEMENCIA

La demencia es un deterioro crónico, progresivo e irreversible de las funciones intelectuales y otras habilidades cognitivas, como déficit en la capacidad para razonar, enjuiciar y pérdida parcial del pensamiento abstracto; deterioro tan severo, que interfiere con la habilidad para realizar las actividades propias de la vida diaria, que presuponen, la facultad de comprender, aprender, registrar hechos, la capacidad de ejecutar las tareas diarias, etc. La demencia puede ocurrir a cualquier edad, pudiendo afectar a personas jóvenes como resultado de diversos daños orgánicos, como traumatismos cerebrales y abuso de drogas. 

Todos los casos de demencia, a cualquier edad, son de origen orgánico, es decir, se deben a algún daño cerebral —causado por múltiples factores—, con lesiones observables y durables.

Sin embargo, es principalmente una enfermedad de la vejez, es decir, demencia senil, del latín senīlis ‘lo relacionado con una persona vieja’ y este de senex, ‘anciano’, ‘viejo’ (de donde viene la palabra ‘senador’). La demencia denil suele afectar a más del 15 % de personas mayores de 65 años, y al 40 % de los que tienen más de 80 años, o sea, 400 de cada 1000. Las estadísticas dicen que es ligeramente más frecuente en mujeres que en hombres. Sin duda, un problema de salud propio de los adultos mayores. Y si a esto se le agregan padecimientos propios de la vejez como el reumatismo, enfermedades dermatológicas, posibles cardiopatías, trastornos metabólicos, visuales, auditivos… pues. 

Hay muchas causas que pueden ocasionar demencia

En cuanto a las causas de la demencia, son muy diversas —algunas pueden ser reversibles— y muchas son progresivas. Se clasifican en tres grupos

• Causa tóxico-metabólicas: Por ejemplo, hipoxia cerebral, amnesia post febril, abuso del alcohol u otras drogas con desnutrición, deficiencia de vitamina B12 y de ácido fólico, hipercalcemia asociada a hiperparatiroidismo, hipotiroidismo, hipoglucemia, hematoma subdural, encefalopatía hepática o urémica, etc.

• Causas estructurales: Enfermedad de Alzheimer (considerada como la causa más común), tumores o traumatismos cerebrales, degeneración cerebelosa, esclerosis múltiple, infartos cerebrales múltiples, Corea de Huntington. Enfermedad de Parkinson, E. de Wilson, E. cerebral vascular, E. de Pick que ocurre en la mediana edad…

• Por infecciones: Endocarditis bacteriana, encefalitis viral, neurosífilis, infecciones diversas del sistema nervioso central, Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.

Debe tenerse cuidado en no confundir la demencia con otros trastornos mentales como el delirium, la psicosis, la depresión y el efecto de algunos medicamentos. Y bueno, cuando veamos a una persona con demencia, debemos pensar en muchas posibles causas, o una combinación de varias, que sólo neurólogos, endocrinólogos y psiquiatras pueden intentar su identificación.

El Manual Merck (Edición impresa en inglés) de 1999 enlista 38 posibles causas de demencia: 11 metabólicas, 19 estructurales y 8 infecciosas. Esto nos revela la complejidad del problema.

Síntomas de la demencia

De una manera muy superficial, podemos decir que los inicios de la demencia pueden ser lentos e insidiosos, lo que puede durar meses o incluso años. En sus fases avanzadas suceden cosas como cambios en la personalidad, déficit de la memoria, así como el deterioro del pensamiento abstracto, el juicio deficiente y la obnubilación de la conciencia y de la orientación. Pueden también presentarse trastornos como agitación, depresión, insomnio e ideas paranoides o pueden volverse muy irascibles. Se vuelven cada vez más dependientes para sus actividades diarias, como el aseo corporal, ir al baño, sentarse a la mesa. Típicamente mueren por complicaciones propias de la inmovilidad en sus etapas terminales.  

Demencia precoz 

La demencia precoz es la que aparece antes del tiempo de la senectud y se identifica con la pérdida de las funciones cognitivas. Precoz viene del latín praecox, -ōcis: ‘que madura antes de tiempo’, del verbo praecŏquo, -ĕre: ‘hacer madurar antes de tiempo’, término formado por de- prefijo que indica separación y cŏquo, coquĕre: ‘cocer, preparar, hacer comestible un alimento mediante la ebullición’.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 3 de marzo de 2026.