¿Qué significa la palabra «oasis»?

Un oasis es un área rodeada por el desierto, con una fuente permanente de agua, aunque con variaciones a través del año, ya sea como manantial o un pozo. Además, con especies vegetales y animales que habitan en él.

Así mismo, puede abarcar una superficie menor a una hectárea, hasta “unos 22 000 km², como el valle y delta del Nilo en Egipto, que podría ser el oasis más grande del mundo” (National Geographic On line), con una precipitación de apenas unos 25 mm anuales, pero con una abundante vida vegetal, animal y humana.

Algunas veces en los oasis hay pueblos o ciudades que pueden tener una escasa población, pero en ocasiones, miles de personas, como el oasis de Al-Hasa, al este de Arabia Saudita, con apenas 4 mm de lluvia al año, que otros, con diferente criterio, lo consideran el oasis más grande del mundo. En él se localiza la ciudad de Al-Hofuf, con casi 900 000 habitantes.

En sentido figurado, “oasis” es un lugar o tiempo de paz para los que tienen una vida de mucho bullicio, desorden, sobresaltos y turbaciones. Cuando voy a la cabaña del bosque me siento como en un oasis, con nada que perturbe mi serenidad.

Etimología de la palabra “oasis”

“Oasis” en español procede del bajo latín Oăsis (sustantivo singular y plural), originalmente era un nombre propio de distintos lugares del desierto de Libia, donde hay tierra fértil, con manantiales o pozos como fuente de agua en la región oeste de Egipto. Ciertos sitios a dónde los emperadores exiliaban a los criminales. 

Oăsis a su vez deriva del griego antiguo Ὄασις (Oasis), documentado en escritos del historiador griego Heródoto del siglo V a. C. En cambio, el geógrafo Estrabón (siglos I a. C.-I d. C.) lo escribió Ἄυασις (Auasis), quizá por la influencia del verbo αὔειν (auein) que significa “secar”. 

El religioso egipcio Athanasios de Alejandría (siglo IV d. C.) escribió en su Historia Arianorum (donde narra terribles persecuciones a los cristianos): ή Ανω Ὤασις (é Avo Oasis) o “El Oasis Magna, también El-Kharga (El Jariyá), donde los romanos construyeron fortalezas para proteger las caravanas de Egipto a Sudán que comerciaban camellos, asnos, vacas, caballos y esclavos.

 Ὄασις es término que los griegos tomaron del copto (lengua camítica egipcia hablada hasta el siglo VII d. C.) ouahe (wḥʾt, wḥꜣt), “oasis”, literalmente, “región donde hay oasis”, “lugar propicio para vivir”, del verbo ouih, ouah, “habitar”, “vivir habitualmente en un lugar”; del mismo origen derivó en árabe egipcio wāh, wahah, waha, “oasis”.

Me encanta lo que dice el diccionario de Ramón Joaquín Domínguez, año 1853

Oasis. Sustantivo masculino: “Espacio de tierra adornado de vegetación en medio de un desierto. Semejantes los oasis en las inmensas soledades, en los mares de estéril y movediza arena del África y del Asia, a una pequeña isla que se encuentra en el Océano, ofrecen al fatigado viajero un lecho de yerba donde pueda descansar, tal vez a la sombra de un sicomoro, de la molestia que ocasionan aquellos ardorosos climas, y le sirven como de guía para dirigirse en aquellas vastísimas llanuras” !Hermosa narrativa!

NOTAS ADICIONALES

Debido a que el agua es un recurso muy valioso en todas las tierras desérticas, los oasis tienden a concentrar población y algún tipo de actividad económica. Asimismo, su presencia determina las rutas de caravanas y el surgimiento de civilizaciones, como sucedió con la egipcia que desde hace miles de años se asentó en el fértil valle del Nilo.

Un buen ejemplo es “la ruta del incienso (entre los siglos VII a. C.- II d. C.), una compleja red de rutas marítimas y terrestres (que atravesaban largos tramos de desierto), y conectaban la región del Mediterráneo con el Levante y Egipto a través del noreste de África y Arabia, prolongándose  hasta India”. A través de esta ruta se comerciaba incienso y mirra; especias, perlas, piedras antiguas, plumas, pieles, oro, textiles, maderas, seda… y esclavos (Odyssey Traveller On line).

Oasis Seba, próximo a Sabha, Libia (con casi 100 000 habitantes) se encuentre en medio del desierto del Sahara. Fotografía de Akram Ben Shaban, Myshot. Imagen tomada de National Geographic Education en línea. (23 de diciembre de 2023).

¿De dónde llega el agua a los oasis en la inmensidad del desierto?

Podemos distinguir cuatro tipos de oasis, de acuerdo al origen del agua que los mantiene:

Los más grandes

1. Los oasis más grandes e importantes son aquellos que existen por las grandes cantidades de agua dulce que llegan de ríos que nacen en lugares muy lejanos, donde llueve con abundancia y el agua fluye por centenares o miles de km a través de tierras desérticas e inhóspitas. Por ejemplo, el valle del Nilo ya citado; el río Indo, que posibilitó el surgimiento de la Civilización del Valle del Indo en Asia, entre los milenios IV-II a. C., y el sistema Tigris- Éufrates, que permitió el surgimiento de los pueblos de Mesopotamia. Los antiguos egipcios creían que el agua del Nilo era un regalo de los dioses, porque no tenían idea de dónde nacía este río.

2. Las laderas de montañosas al pie de los desiertos son muchas veces áreas de suelos muy fértiles. Estas laderas originan corrientes fluviales que permiten cultivos que se sostienen con sistemas de riego.
3. Los áridos valles de los desiertos tienen muchas veces fondos planos y laderas que concentran agua de las lluvias irregulares y escasas, o por filtración acumulan reservas subterráneas poco profundas. Pozos naturales o cavados de agua en las riveras de los cauces o manantiales pueden proporcionar una modesta pero valiosa fuente de agua para uso humano o agrícola.
4. Los típicos oasis rodeados de palmas datileras y otro tipo de vegetación. El tradicional oasis húmedo en medio de la ingrata aridez y soledad del desierto. Donde vientos violentos e implacables azotan, como en el Sahara Occidental. En los que suele atraparse agua en viejos arroyos, que puede ser suficiente para una modesta irrigación. Estos oasis son relativamente menos importantes, pero debido a su localización en medio de la nada, en el desamparo del desierto, en uno de los escenarios más duros y rigurosos, cobran un significado muy especial. 

Lecturas sugeridas

McDonald James R. Oasis. Encyclopedia Americana. Vol 20. p. 583. USA. Edición impresa.

National Geographic Society en línea. 23 de diciembre de 2023. Oasis. 

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 23 de diciembre de 2023.