Definición de ‘microbiología’

La microbiología es la ciencia que estudia los microorganismos, incluyendo protozoos, muchas especies de algas, bacterias, hongos microscópicos (levaduras), bacteria, rickettsias, virus. También su estructura, función, modos de existencia, especialmente sus efectos sobre otras formas de vida. Microbiología médica, m. agrícola, m. industrial.

Origen del término microbiología

La palabra microbiología se documenta en francés (microbiologie) en el año 1883, en la Encyclopédie Chimique (Enciclopedia de Química) de Edmond Fremy (1814-1894).

En la revista Pop. Sci. Monthly (Ciencia Popular Mensual fundada en 1872 en Estados Unidos) XXXIII. 341 (1885) se atestigua en inglés (Microbiology): “There was great reason for creating in the Faculty of Sciences the chair of Microbiology” (Hay mucha razón para crear en la Facultad de Ciencias la cátedra de Microbiología). De manera que este neologismo apenas tiene unos 140 años.

Componentes lingüísticos del término microbiología

La palabra ‘microbiología’ está formada por tres componentes tomados de términos del griego antiguo: micro-bio-logía (μικρός- βίος-λογία, o sea, “pequeño”-”ser vivo”-“estudio”). Algunas fuentes señalan micro-biología, es decir, “estudio de la biología (de bios, ‘vida’ y logos, ‘tratado’) de los seres vivientes microscópicos”. Sin embargo, creo más formal la división micro-bio-logía.

Micro- 

Micro- deriva del griego antiguo μικρός (mikrós), que  esencialmente significa ‘pequeño (piedra, mesa, propiedad, villa, pequeñas cantidades) ‘diminuto’, pero también se usó con el sentido de ‘persona de baja estatura’, ‘trivial’, ‘ligero’, ‘liviano’, ‘débil’, ‘insignificante’, ‘sin importancia’, ‘de poca duración’, ‘poco a poco’, ‘gradualmente’ (Bailley Dictionaire p. 1282). Término ahora muy usado para expresar pequeñas cantidades (microgramo, microsegundo), p. tamaños (microporo, microbio, microorganismo), p. intensidades (microsismo) p. variaciones (microbarógrafo).

Otros neologismos con micro-

microanatomía (también llamada histología) microbiología, microbio, Microccaceae (familia de cocos gam-positivos), microcefalia, microcirculación, microcirugía, microcristales, microdisección, microfibrilla, microfilamento, microfilaria, microfósil, microgameto, microgamia, microorganismo, microscopio, microeconomía, microevolución, microfauna, microflora, microglia, microlepidóptero, micromastia, micrómetro, micromiceto, microplancton, microquímica, microvellosidades.

La palabra μικρός tiene relación con la raíz *smika- del indoeuropeo *smik- (pequeño).

Bio-

Bio-, de βίος, es un prefijo derivado de la palabra griega βίος (vida), que ha servido para acuñar muchos neologismos referidos a las ciencias médico biológicas. Por ejemplo: abiótico,  biocenosis, biocida, biodegradable, bioensayo, biofísica, bioingeniería, biogénesis, biogeografía, biología, bioma, biomasa, biopsia, bioquímica, biosfera, biosíntesis, biota, biotecnología, biotina, biotopo y otros.

Los textos nos dicen que βίος es una antigua palabra griega que significa ‘vida’. Es correcto, pero en la antigüedad no se usaba precisamente con el actual sentido. Veamos:

βίος significaba ‘vida’ (pero casi nunca referido a la vida animal, es decir, ζωή = zoé, ζωον = zoon, ζοός = zoós), con el sentido de ‘la condición de estar vivo’, ‘la vida en sí’, ‘el curso de la existencia’, ‘la manera de vivir’, principalmente en alusión a los hombres. Y así, podemos ver que se aplicaba en el sentido del ‘periodo que dura la vida’ (Heródoto); ‘el mundo en el que vivimos’; ‘una biografía’, βιογρᾰϕία = biographía (Plutarco); ‘el tiempo de la vida’ (Isócrates); ‘el camino de la vida’; ‘la vida de cada día’; ‘el final de la vida’; ‘su duración’; ‘la condición en la que se vive’ (Sófocles).

Plutarco de Queronea (c. 50-120 d. C.) escribió la obra βίοι παράλληλοι = bíoi parálleloi, ‘Vidas Paralelas’. Así mismo, βίος πολιτικός = bíos politikós, se refería a ‘la vida que se pasa ocupado en asuntos públicos’ (Aristóteles).

El Oxford English Dictionary (1984), dice que βίος se tomó de manera incorrecta como elemento formador de términos que significan ‘vida’, ‘ser vivo’… pero ya se quedó así.

Vínculos indoeuropeos de βίος (bíos)

El término βίος se relaciona con la raíz indoeuropea *gʷei̯-3 y sus variantes *gʷei̯ǝ-, *gʷ(i)i̯ē-, gʷ(i)i̯ō-, con el significado general de “vida”. Esta raíz está también vinculada con palabras latinas como: vitis (la vid), vividus (vigoroso), vivo, vivere (vivir, tener vida), vivus (vivo), vita (la vida), victus (el sustento). Jī́vati (vivir) en hindú antiguo, gaeɵā (criatura, vivienda) en avéstico. Es una raíz PIE muy prolífica.

Los vocablos aerobio, anaerobio, anfibio, biótico, biotina, espermatozoide, higiene, Higinio, microbio, protozoos, vitamina, vivíparo, whiskey, whisky, zodíaco, zoología, zoológico, zooplancton y muchas otras son derivadas de la misma raíz.

-logía

-Logía es un derivado del griego -λογία, ‘estudio’, ‘tratado’, de λόγος, ‘explicación’, ‘discurso’, ‘narrativa’, nombre verbal de λέγω (légō), ‘yo digo’, ‘yo converso’. La mayoría de las ciencias tienen en su nombre este componente: acarología, bacteriología, biología, citología, climatología, ecología, edafología, entomología, histología, fisiología, geología, herpetología, histología, inmunología, limnología, malacología, mastozoología, meteorología, microbiología, mineralogía, parasitología, sismología, virología, zoología…

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 22 de enero de 2023.