Asilo, etimología y consideraciones históricas

Significado del término ‘asilo’

El significado inicial de ‘asilo’ era, en tiempos antiguos, un lugar de refugio o santuario, como un templo, donde criminales, malvivientes y deudores, estaban seguros contra un arresto o captura. Un lugar donde uno puede estar a salvo, seguro, refugiado. La protección o amparo que un Estado da a una persona que es perseguida por motivos políticos. Una institución creada para el cuidado de personas mentalmente enfermas, de edad avanzada, necesitadas, en situación miserable, etc.

El concepto de una institución dedicada específicamente a albergar y cuidar a los ancianos comenzó a gestarse a finales de la Antigüedad clásica (hacia el siglo IV d. C.) con el apogeo del cristianismo, aunque los antecesores directos de los asilos modernos no se consolidaron hasta la Edad Media y, especialmente, la Edad Contemporánea.   

Pedir asilo político en la embajada. 

Vivir en un asilo de ancianos. 

Asilo de huérfanos. 

Cuando nos sorprendió la tormenta en el camino, un lugareño nos dio asilo en su casa. 

Aquella montaña es asilo de animales amenazados como los lobos y los osos.

Origen de la palabra asilo

La palabra ‘asilo’ viene del latín, tomado del griego antiguo

El término asilo tiene su origen en la antigüedad griega y su significado se ha mantenido prácticamente igual hasta nuestros días. De una manera muy general, podemos decir que el vocablo ‘asilo’ comenzó a usarse en español desde la segunda mitad del siglo XVI (Corominas p. 68). Aparece por vez primera en el diccionario latín-inglés de John Minsheu de 1617. El diccionario de la RAE de 1770 dice que ‘asilo’ es “lugar de refugio para los delincuentes». En latín asylum, perfugium… “En sentido metafórico amparo, protección, favor.”. El inglés lo tomó directamente sin cambios del latín ăsȳlum, y se atestigua desde el siglo XV.

‘Asilo’ viene del latín clásico ăsȳlum, sustantivo neutro que significa ‘templo’, ‘refugio’, ‘lugar inviolable donde una persona podía permanecer libre de ser capturado o dañado físicamente’. Término documentado en Cicerón y el destacado historiador romano Tito Livio (59 a. C. – 17 d. C.), así como en la Eneida (8. 342) de Virgilio (c. 70-19 a. C.): “Hinc lucum ingentem, quem Romulus acer asylum Rettulit”... en español: “De aquí, el sitio ingente, el cual asilo Rómulo fiero restituyó”…

Luculus significa en latín ‘bosquecillo’ 

Lūcŭlus, con el diminutivo -ulus, en latín significa ‘bosquecillo’, de lūcus ‘claro en el bosque’, ‘bosque sagrado’ y éste del verbo lūcĕo y su infinitivo lucēre ‘resplandecer’, ‘brillar’, ‘lucir’, de donde vienen las palabras ‘lucir’ y ‘lucero’; finalmente de lux, ‘luz’. Ese era un asilo desde los tiempos de Rómulo, el primer rey legendario de Roma del siglo VIII a. C. Más adelante explico esto con más detalle.

La palabra ăsȳlum fue tomada de ἄσυλον = ásylon en griego antiguo

El vocablo latino ăsȳlum fue a su vez tomado del griego antiguo ἄσυλον = ásylon (lugar, espacio o templo inviolable, que no puede ser saqueado), que es el neutro del adjetivo ἄσῡλος = ásylos, dicho de un lugar, ‘no saqueado’, ‘no profanado’, ‘que es un lugar inviolable’; porque se trataba de un ‘templo o cualquier lugar donde se adoraba a un dios’. Término formado por: a) el prefijo griego de ἀ-/ἀν- que significa ‘no’, ‘sin’, ‘falta o carencia de algo’, como en las palabras ápodo (sin patas) y afonía (falta de voz) más b), el infinitivo συλᾶν = sylân, verbo que significa  ‘despojar’, ‘devastar’, ‘saquear’, finalmente del verbo συλάω = syláo (‘yo saqueo’, ‘yo despojo’, ‘yo arrebato las armas al enemigo vencido).

Ásylos y su neutro ásylon era entonces para los antiguos griegos “Inviolado, seguro contra la violencia o el saqueo, un territorio que ofrece refugio, especialmente referido a personas que buscaban  protección”. 

Como dato curioso, Eurípides escribió γαμων ἄσυλον, gamon ásylon en su tragedia “Helena” (año 412 a. C.), con el significado de ‘protegido del matrimonio’. Ya que γαμων se refiere al matrimonio, del verbo γαμέω = gaméo ‘casarse’, de donde vienen las palabras gameto y gametogénesis.

Por lo tanto, ἄσυλον, ἄσῡλος = ásylon, ásylos literalmente se interpreta como “no (ἀ-/ἀν- = a-/an) saqueado (συλᾶν, συλάω = sylân, syláo)”.

El verbo συλάω = syláo recién mencionado se aplicó con otros sentidos (además de quitar las armas al enemigo) durante la antigüedad griega. Por ejemplo, ‘quitar, apoderarse de’; a veces ‘ejercer el derecho de incautación’.

Otras formas paralelas

Sýle = σύλη: ‘El derecho de atracar o saquear un barco de un comerciante extranjero’.

Sýlesis = σύλησις: ‘Un estropeo’.

Syletés = σῡλητής: ‘Un ladrón’.

Sylagogéo = σῡλᾰγωγέω: ‘Arrebatar y llevarse un botín’.

Asylía = ἀσῡλία fem.: ‘Inviolabilidad, garantía de los bienes’.

Asyleí, -lí = ἀσιλεί, λί:  ‘De manera inviolable’. 

DATOS HISTÓRICOS SOBRE EL ASILO

Históricamente, el derecho de asilo era aquel que se concedía a la persona que se refugiaba en algunos lugares que se hallaban a cubierto de cualquier procedimiento criminal o civil. Esta institución ya existía entre la mayoría de los pueblos primitivos. De modo que el derecho de asilo atenuaba la rigurosidad de la ley. Suele creerse que el asilo se establecía no tanto por el rigor de los magistrados, ni para desprestigiar a la ley, sino para dar un refugio a los acusados y perseguidos injustamente —a veces la ley se aplica con sesgos—, con el propósito que los jueces tuvieron el tiempo necesario para los casos dubitativos.

Algunos casos de asilo de la antigüedad

En la Biblia 

Entre el pueblo judío, Moisés designó seis ciudades como asilos inviolables: En Josué 20:1-2 Jehová le dice a Josué “Habla a los hijos de Israel y diles: Señalaos las ciudades de refugio, de las cuales yo os hablé por medio de Moisés. Para que se acoja allí el homicidio que matare a alguno por accidente y no a sabiendas; y os servirán de refugio contra el vengador de la sangre”… 20:7 “Entonces señalaron a Cedes en Galilea, Siquem en el monte de Efraín”…

En Grecia se tomaron como lugares de asilo los templos, los altares y mausoleos, los bosques sagrados y los recintos que garantizaban abrigo seguro. En Roma también existía este derecho, pero de una manera más limitada. Tenían este privilegio, por ejemplo, las casas de los tribunos de la plebe.

En otras regiones y en otros tiempos

Aunque naturalmente con otro nombre, ciertos espacios y templos consagrados a los dioses entre los Mayas y los Aztecas, servían como sitios de refugio o de inmunidad temporal a los perseguidos. Igualmente, el imperio Inca tenía albergues en los caminos que llamaban ‘tambos’, del quechua tampu, que también cumplían otras funciones. En África Tradicional, en pueblos como los bantúes y de otras regiones occidentales, había la idea de ‘hospitalidad sagrada’ en un sistema de refugios y de espacios boscosos que, si eran violados, se consideraba un sacrilegio. Algo equivalente existía también en Australia con sus espacios neutrales. Pero en todos los casos había un trasfondo religioso y una necesidad de frenar la incesante necesidad de venganza. Véase aquí.

Rómulo, primer rey legendario de la Monarquía Romana

El antecedente más antiguo que se tiene sobre la institución romana del asilo (asylum), nos lleva a los primeros días de la Roma monárquica del siglo VIII antes de Cristo. El cofundador y primer rey de Roma fue Rómulo (¿771 – 717? a. C.)^[, que junto con su hermano gemelo Remo, quien terminó asesinado por su hermano por burlarse de las murallas de Roma,  saltando por encima de ellas para demostrar que eran débiles. De cualquier manera, la leyenda dice que Roma la fundaron Rómulo y Remo en abril del año 753 a. C., según nos cuenta el erudito romano Marco T. Varrón, basándose en los cálculos de Tito Pomponio Ático.

Cuenta la tradición que Rómulo tomó el poder de Roma como autoridad absoluta. El primer núcleo de población de la recién nacida ciudad estaba formado en buena medida por personas indeseables, sin importar su condición, tanto libres como esclavos que huían de la pobreza o de la justicia (turba omnis sine discrimine, liber an servus esset… perfugit).

Esas personas encontraron refugio en las cercanías del Capitolio, creado con ese propósito por Rómulo, que deseaba el crecimiento poblacional de la nueva ciudad. Y por no haber suficientes mujeres para los que llegaban asilados, encontró la manera de proveérselas, organizando carreras de caballos, en cuyo transcurso, los jinetes raptaban a las jóvenes asistentes que pertenecían al país de los sabinos, que se encontraba en aquellos tiempos entre el Tíber y los Apeninos.

Inter duos lucos

A esos espacios sagrados e inviolables los llamaban inter duos lucos, literalmente ‘entre los dos bosques’ o ‘entre las dos arboledas’, por su ubicación topográfica, ya que este recinto se abrió en una colina baja situada entre dos cumbres de la colina del Capitolio, donde había un bosque sagrado o lucus, que más arriba cité (Tito Livio en Ab Urbe Condita 1. 8).

Así que el término latino asylum es en realidad un préstamo posterior que los romanos tomaron directamente del griego ἀσύλον (asylon), compuesto por el prefijo privativo a- (sin) y el verbo sylao (robar, saquear, arrebatar) ya antes mencionado.

Por lo tanto, en el plano físico y descriptivo de la Roma monárquica (que, según la tradición tuvo siete reyes y duró 244 años), se hablaba del  inter duos lucos o espacio físico “entre dos bosquecillos sagrados” en donde el que llegaba, adquiría inmunidad temporal y nadie podía sacarlo por la fuerza sin cometer un sacrilegio u ofensa contra los dioses. Pero a través de los siglos, los asilos romanos comenzaron a ser usados de manera abusiva por criminales verdaderos y por eso fueron limitados o reprimidos por órden de los gobernantes.

Lectura sugerida

• Urquidi Carrillo Juan E. Consideraciones Históricas en Torno al Asilo. En línea: https://revistas-colaboracion.juridicas.unam.mx/index.php/juridica/article/viewFile/10917/9988#. 

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 13 de noviembre de 2026.