Israel, israelita, israelí
Significados del término ‘israel’
Hebreo, Israelita y judío son tres términos indisolublemente unidos al relato bíblico. El más antiguo es ‘hebreo’, luego surgió ‘Israel y después ‘judío’.
‘Israel’ se refiera a varias cosas:
El segundo nombre que tuvo Jacob después que un ángel se lo cambiara, según relato del Génesis.
El antiguo territorio de los hebreos en el extremo sureste del mar Mediterráneo.
El Reino del Norte en la parte septentrional de esta región, fundado durante el siglo X antes de Cristo, por las 10 tribus de Israel que se separaron de las tribus de Judah y Benjamín, que fundaron el Reino del Sur, como más abajo lo voy a explicar.
En nuestros tiempos, Israel es un país establecido en 1948 entre el mar Mediterráneo y Jordania, con Jerusalén como capital. Porciones de Israel, Jordania y Egipto forman parte de la Tierra Santa.
Israelita, israelí
Israelita
En el término ‘israelita está el sufijo -ita, que en este caso da la idea de ‘descendiente’, ‘originario o natural de’. Entonces ‘israelita’ es el descendiente (-ita) o natural de Israel, del mismo modo que moscovita (de Moscú) y saudita (de Arabia Saudí o Saudita). El sufijo -ita viene del latín-ita, -ites y éste del griego-itēs ‘originario de’, ‘relacionado con’.
Israelí
Israelí, que esencialmente significa lo mismo que israelita, lleva el sufijo o terminación -í que forma adjetivos, sustantivos y gentilicios. Deriva del persaī o del árabeīh como en iraquí (de Iraq), marroquí (Marruecos), omaní (Omán), somalí (Somalia), Sefardí (de Sefard, un judío que vive en España).
En realidad, y hablando con propiedad, ‘israelita’ se refiere a ‘las 12 tribus descendientes de Jacob’ o a ‘los judíos en su contexto religioso e histórico’. En cambio, ‘israelí es el gentilicio actual’, es decir, un ciudadano del Estado de Israel fundado en 1948, sin importar que sea judío, árabe, estadounidense, mexicano, etc.
Mosaico de las 12 tribus de Israel. Autor Ori229. Imagen de https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Mosaic_Tribes.jpg
Jacob tuvo 12 hijos, de donde surgieron las 12 tribus de Israel
Los israelitas (hijos de Jacob) conquistaron Canaán (después llamada Palestina) alrededor del siglo XIII a. C. Para entender el origen del nombre Israel, debemos citar a los personajes bíblicos Jacob (Jacobo y Jaime en español), Esaú y Labán.
Jacob fue hijo de Isaac y Rebeca, y nieto de Abraham
Jacob fue hijo de Isaac y de Rebeca, nieto de Abraham, hermano gemelo de Esaú (en hebreo עֵשָׂו Ēsáw, probablemente significa “peludo”) y el padre de las 12 tribus de Israel. Es un nombre bíblico que viene del latín Iacob y éste del griego Ἰακώβ= Iakob, a su vez del hebreo יַעֲקֹב = Ya’aqov que significa “agarrado del talón” (Génesis 25:26) o quizá aqab “engañar”; porque se cuenta que al nacer, el primero en salir fue su hermano Esaú (por lo tanto, el legítimo primogénito) y luego salió él agarrado de su talón. Y después le robó la primogenitura con engaños. Pero luego Jacob fue llamado יִשְׂרָאֵל =Yisraʾḗl (“Israel”) por un ángel, según lo narra el Génesis 25:24-34, que más abajo explico.
Labán, el tío y suegro de Jacob
Cuenta el relato bíblico que en cierta ocasión Jacob soñó en Bet-el “La escalera de la Tierra al Cielo” (Génesis 28:12), donde ángeles de Dios subían y descendían por ella. Bet-el se encuentra a unos 17 km al norte de Jerusalén.
El relato del Génesis es largo y complicado… pero Labán, celoso de la riqueza de Jacob, lo alcanzó en Galaad, pero una advertencia divina lo impidió de hacerle daño, y los dos concluyeron un pacto (Génesis 31: 22-32). Labán, con quién acude Jacob para escaparse de su hermano Esaú y además casarse con Raquel, era un hombre astuto y ambicioso, criado de Abraham, hermano de Rebeca, tío y suegro de Jacob.
Jacob lucha con el ángel que le cambia el nombre
Finalmente, vendría el hecho decisivo para el cambio de nombre de Jacob a Israel: En el vado del río Jaboc, Jacob tuvo una lucha dramática con un ángel que se prolongó durante toda la noche. Superó al ángel, quien lo bendijo y le renombró ‘Israel’ ‘por haber luchado con hombres y ángeles y prevalecido’. El encuentro de Jacob al día siguiente con su hermano Esaú resultó en una reconciliación.
El segundo nombre de Jacob es Israel, en hebreo יִשְׂרָאֵל (Yisraʾḗl)
El nombre Israel —en hebreo יִשְׂרָאֵל =Yisraʾḗl—, puesto a Jacob por dicho ángel, llegó al castellan del latín eclesiástico Isrāēl, del griego Ἰσραήλ = Israēl y éste del hebreo יִשְׂרָאֵל =Yisraʾḗl, que puede interpretarse como ‘el que ha luchado con Dios y con los hombres’ o tal vez ‘Él lucha con Dios’. Término formado con las raíces hebreas: a) שָׂרָה = sara, ‘combatir’, ‘contender’, ‘luchar’ y b) אֵל = ‘el‘, que significa ‘Dios’, que también encontramos en nombres de origen hebreo como Ismael (Dios escuchará) y Gamaliel (mi recompensa es Dios).
Esta es la interpretación más aceptada, sin embargo, es probable que Yisraʾḗl tenga relación con la antigua voz hebrea yāšar (más ʾḗl, ‘Dios’) que se traduce como ‘ser recto’, ‘ser una persona que obedece los preceptos morales y religiosos’. En este caso, Yisraʾḗl puede traducirse como ‘Dios prevalece’, ‘el que se esfuerza con Dios’. De cualquier manera, la primera interpretación encaja muy bien con la narración bíblica: Jacob luchando toda la noche con un ángel’.
Génesis 32: 24-29
Como acabo de decir, el cambio del nombre de Jacob a Israel, según la Biblia, lo hizo un ángel con quien luchó Jacob en la orilla de un río durante toda una noche. Dada la importancia de este hecho, del que depende el nombre Israel, voy a citar textualmente lo que dice el Génesis 32: 24-30.
24: “Así se quedó Jacob solo; y luchó con él un varón hasta que rayaba el alba”.
25: “Y cuando el varón vio que no podía con él, tocó en el sitio del encaje de su muslo, y se descoyuntó el muslo de Jacob mientras con él luchaba”.
26: “Y dijo: déjame, porque raya el alba. Y Jacob le respondió”: «No te dejaré si no me bendices”.
27: “Y el varón le dijo: ¿Cuál es tu nombre? Y él respondió: Jacob”.
28: “Y el varón le dijo: No se dirá más tu nombre Jacob, sino Yisraʾḗl (Israel), porque has luchado con Dios y con los hombres y has vencido”. (el varón era un ángel).
29: “Entonces Jacob le preguntó, y dijo: Declárame ahora tu nombre. Y el varón respondió: ¿Por qué me preguntas por mi nombre? Y lo bendijo allí”.
Los hijos de Israel
Fue así también que las tribus aliadas descendientes de Jacob se autollamaban ‘Hijos de Israel (antes Jacob) o también ‘israelitas’*. Estudios arqueológicos han encontrado la mención más antigua con el nombre Israel, no referido a una persona, sino a un gentilicio, en un relato del Antiguo Egipto, que nos remite al año 1210 a. C. Este relato está grabado en la estela de Merenptah, la mención más antigua que se conoce del nombre Israel, distinta a un nombre personal, donde es empleado como un gentilicio, es decir, ‘relativo a gentes o naciones’. Que habla de una terrible derrota del pueblo de Israel. (https://www.ecured.cu/La_estela_de_Merneptah)
Israel, el país, la región
El nombre Israel, como región, se registra en español hacia el año 1330 y en inglés (Israel) alrededor del año 1000. Así se llama ahora a la república (superficie de 22 145 km²) del suroeste asiático, a orillas del mar Mediterráneo, constituido como estado Judío en 1948 y la primera nación en haber revivido una lengua ya extinta, el hebreo, que había sido reemplazada por el arameo hacia el siglo V antes de Cristo. Hay que mencionar además que el actual estado de Israel se funda en el territorio habitado por los judíos por más de 30 siglos o 3000 años, desde allá por los siglos XIII-XII a. C.
Israel también se refiere a ‘la gente descendiente de Jacob’ o ‘el pueblo judío’. Como ya lo señalé, ‘un nombre dado a Jacob después de su combate con un ángel que duró toda la noche’ (Génesis 32:28).
Reino del Norte y Reino del Sur
Israel también es el nombre del ‘Reino del Norte de los hebreos’ que incluía 10 de las 12 tribus de Israel, quienes se apartaron de la adoración a Jehová y se hicieron paganos e idólatras. En contraposición con el Reino del Sur (sur de Palestina) formado por sólo 2 tribus hebreas y que sí siguieron fieles a los mandatos de Jehová.
El Reino del Sur se llamó Judah, Yehuḏa en hebreo (alabanza a Jehová), así nombrado por Judah, el cuarto hijo de Jacob y Lea, su primera esposa, que él no amaba (amaba a Raquel, su hermana), pero con la que engendró seis hijos y una hija llamada Dina (Génesis 30:17-24), mientras que Raquel sólo concibió dos.
Luego entonces, El Reino del Sur se formó con 2 (de las 12) tribus de Israel, que fueron la de Judah (por el cuarto hijo de Lea ya nombrado) y Benjamín, el hijo más joven que Jacob tuvo con Raquel, su amada esposa. Benjamín viene del nombre hebreo Binamyn בִּנְיָמִין, que significa ‘hijo del sur’, ‘hijo de la mano derecha’ si uno mira hacia el oriente. De la raíz frבֵּן (ben) que significa ‘hijo’ más יָמִי (yamin) ‘sur’, ‘mano derecha’.
Los 12 hijos de Jacob fueron:
- De Lea: Rubén, Simeón, Leví, Judá, Isacar y Zabulón.
- De Raquel: José y Benjamín.
- De criadas de Raquel: Dan, Neftalí, Gad y Aser.
Así que el Reino del Sur se formó con un hijo de Lea (Judá) y otro de Raquel (Benjamín). Y el del Norte con los restantes diez, concebidos por Lea, Raquel y dos criadas de ella: Bilha y Zilpa.
Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 5 de abril de 2026.