Hormiga, hormiguero, mirmecología
Etimología de la palabra ‘hormiga’
El término hormiga es patrimonial, porque llegó al español con ciertas modificaciones, del latín formīca (hormiga) donde la ‘f’ se transformó en ‘h’ como de foliosus a hojoso y de fornus a horno; y la consonante intervocálica ‘c’ se hizo ‘g’. En la obra Naturaleza de los Dioses (De Natura Deorum 3, 21, Cicerón escribió: …In formica non modo sensus, sed etiam mens, ratio, memoria? “En la hormiga ¿no solo hay sentidos, sino también mente, razón y memoria?”
Términos derivados de formīca
Formīcābĭlis (médico romano Celio Aureliano, floreció siglo V d. C.): “pulso débil y frecuente”, “pulso de hormiga”.
Formīcātĭo, ōnis: “hormigueo de un miembro, como un brazo o una pierna”. Todavía usamos el término ‘hormigueo’ —lo que se siente como si muchas hormiguitas estuvieran sobre la parte afectada— causado por mala circulación, compresión nerviosa o deficiencias de ciertas vitaminas. Hormigueo en castellano lleva el sufijo latino -eo que forma sustantivos a partir de verbos terminados en -ear, como coquetear que da coqueteo y mordisquear que forma mordisqueo.
Formīcīnus (Plauto siglos III-II a. C.): “de hormiga”, “f. gradus, paso lento de hormiga, lento como una tortuga”
El verbo formīco, formicāre: “picar”; venarum formicans percussus (Plinio el Viejo): “pulsar de manera débil y frecuente”, “pulso de hormiga”.
Hormigas de fuego. Género Solenopsis. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Fire_ants_01.jpg
Hormiguero
Hormiguero es el nido o refugio donde viven y abundan las hormigas. Término formado por ‘hormiga’ más el sufijo -ero, -era (del latín -arius) que puede indicar varias cosas pero en este caso indica ‘lugar donde abunda algo’ como en estercolero, basurero y pedrera.
La hormiga se llama formīca en latín clásico y μύρμηξ = myrmex en griego antiguo. Ambos términos comparten la misma raíz indoeuropea
En griego antiguo, μύρμηξ = mýrmex y su genitivo μύρμηκος= mýrmekos significa ‘hormiga’, documentado desde la obra de Hesíodo, poeta épico griego que floreció hacia el siglo VIII a. C., tal vez un poco posterior a Homero. Relacionado con maoir-i en antiguo nórdico, maurr en bajo alemán antiguo, formīca en latín.
Los Mirmidones
Los Μυρμῐδόνες Mirmĭdŏnes (singular Μυρμῐδών, Myrmidón, ‘un mirmidón’) en la Eneida de Virgilio) eran un pueblo guerrero legendario de Tesalia a las órdenes de Aquiles y de su padre Peleo (nieto de Zeus y uno de los héroes más destacados de Tesalia, aunque no nació allí), rey mirmidón quien lo engendró con Tetis. Según la Metamorfosis de Ovidio, los Mirmidones fueron descendientes de hombres que Zeus creó a partir de hormigas transformadas —a petición de Peleo— en humanos.
De acuerdo a otras interpretaciones, el nombre de ‘mirmidones’ deriva del rey Mirmidón (Μυρμιδών) de Tesalia, que engendró una hija llamada Eurimedusa (latínEurymĕdūsa), que fue poseída por Zeus disfrazado de hormiga. Pero otras versiones dicen que ‘mirmidón’ proviene de Mýrmex (Mirmex), doncella de Ática a la que Atenea transformó en hormiga como castigo a su impertinencia, ya que decía que ella había inventado el arado, que en realidad lo inventó Atenea. Según la Ilíada de Homero, los mirmidones tuvieron una participación muy activa en la guerra de Troya, bajo las órdenes de Aquiles.
Μυρμηκίδης (Baiily 1306), en latín Myrmēcĭdēs, era el nombre de un escultor citado por Cicerón.
Μυρμηκάνθωποι = Myrmekánthropoi fue una obra compuesta por el poeta griego Ferecrates (Pherecrates), contemporáneo de Aristófanes del siglo V a. C.
Μυρμηκολέων = myrmekoléon
Μυρμηκολέων = myrmekoléon es un nombre de la antigüedad griega, que realmente ha sido interpretado de distintas maneras. La Biblia Septuaginta (LXX) dice en Job 4:11 “El león viejo perece por falta de presa, y los hijos de la leona se dispersan”. Creo que se refiere a los leones o mamíferos carnívoros. En cambio el diccionario Bailly dice algo así como “¿cuatro millones de insectos?” y también nos remite a Job 4:11. Y el de Chantraine723 dice que μυρμηκολέων— y su inverso λεοντομύρμηξ = leontomýrmex— se refiere a la ‘hormiga león’, como un animal más o menos fabuloso.
En nuestros días, la hormiga león es un insecto depredador, que la taxonomía moderna ubica en el orden Neuroptera, familia Myrmeleontidae (Mirmeleóntidos), cuyas larvas (no el adulto) hacen un hoyo cónico donde caen insectos que terminan devorados. Μυρμηκολέων se forma de μύρμηξ (mýrmex, ‘hormiga’) + λέων (léon, león) que se interpreta como “hormiga león”. Parece que así es llamado este insecto porque las larvas de este neuróptero devoran —como si fueran leones— hormigas incautas que caen en ese hoyo.
Otros vocablos con myrmex
- Myrmeleontoidea. Superfamilia de neurópteros que se parecen a las libélulas (orden Odonata), pero con antenas más largas y terminadas en un nódulo.
- Myrmeleontidae. Familia de las hormigas león, orden Neuroptera.
- Myrmicinae. Subfamilia de formícidos con dos pedicelos abdominales.
- Myrmosinae. Subfamilia de avispas de la familia Tiphiidae.
Nótese que las hormigas pertenecen al orden Hymenoptera, mientras que la hormiga león al orden Neuroptera. En aquellos lejanos días de la Antigüedad no existían estos nombres creados por la taxonomía moderna.
Formica y myrmex comparten la misma raíz indoeuropea
Formica en latín y myrmex en griego se relacionan con la raíz indoeuropea *moru̯ī̆- (hormiga), también relacionada con el antiguo griego Μορμώ =Mormó, también Μορμών, όνος = Mormón, onus (un fantasma femenino mitológico que asustaba a los niños mal portados). En latín era Formido de donde derivó formīdābĭlis, que nos dio el adjetivo ‘formidable’, aterrador, espantoso, monstruoso, temible. Aquí pueden encontrar más detalles.
Mirmecología
Mirmecología, del latín científico Myrmecology es la rama de la entomología que estudia las hormigas, su morfología, clasificación, comportamiento, etc. El término fue acuñado hacia el año 1906 por el entomólogo estadounidense William Morton Wheeler (1865-1937), quien primero se dedicó a la etología (ciencia del comportamiento animal) y después investigó sobre el comportamiento social de los insectos, particularmente las hormigas. Como casi siempre sucede, se prefirió en nombre griego mýrmex en lugar del latin formica pues entonces tal vez se hubiera acuñado como ¿Formicología?
Para componer el neologismo ‘Mirmecología’ (mirmec-o-logía), Wheeler unió μυρμηκ- (mirmek-) raíz de μύρμηξ (mýrmex, ‘hormiga’), la vocal de unión –o– muy común en vocablos compuestos con elementos griegos, más λογία (logía, ‘estudio’, ‘tratado’), de λόγος (logos, ‘explicación’, ‘discurso’, ‘razonamiento’, ‘narrativa’, nombre verbal de λέγω, λέγειν (légō, légein, ‘decir’, ‘conversar’). La mayoría de las ciencias tienen en su nombre este componente: acarología, bacteriología, biología, citología, climatología, ecología, edafología, entomología, histología, fisiología, geología, herpetología, histología, inmunología, limnología, malacología, mastozoología, meteorología, microbiología, mineralogía, parasitología, sismología, virología, zoología, etc.
-Logía, λόγος se relaciona con la raíz indoeuropea *leg-, forma original *leg̑‑ en Pokorny (recolectar, seleccionar, recoger).
ALGO MÁS SOBRE LAS HORMIGAS
Las hormigas son animales invertebrados del Phylum Arthropoda (patas articuladas), Clase Insecta (con cuerpo segmentado), Familia Formicidae (formícidos, género representativo Formica), con 17 subfamilias vivientes y más de 15700 especies y subespecies denominadas, quizás la mitad de las que realmente existen. Son el grupo o taxón de animales más numeroso del planeta, ya que los ecólogos han estimado que existen unas 20 X 10¹⁵ hormigas en el mundo, es decir, unos 20 000 billones (20 000 000 000 000 000) de individuos, lo que más o menos equivale a 12 megatones de carbono. «Eso excede la biomasa combinada de aves y mamíferos silvestres y corresponde a alrededor del 20 por ciento de la biomasa de la humanidad (Juan José Ibáñez. https://www.madrimasd.org/blogs/universo/2024/02/26/153593). Muy pocos de los 28 500 días que he vivido, he dejado de ver hormigas.
A pesar que hay 17 subfamilias, alrededor del 80-85 % de las especies pertenecen a dos: Myrmicinae, con el tallo (cintura) abdominal de dos segmentos y Formicinae con la ‘cintura’ de solo un segmento. El nombre de las familias termina en -idae, un sufijo patronímico que indica pertenencia a cierto grupo genético. En cambio, las subfamilias llevan el sufijo -inae.
Las hormigas son un elemento vital en los ecosistemas terrestres
Las hormigas son componentes integrales de los ecosistemas terrestres, debido a sus múltiples interacciones con otros organismos. Sirven como dispersoras de semillas para plantas (a este tipo de dispersión se le llama mirmecocoria). Son además anfitrionas de una amplia gama de organismos asociados llamados mirmecófilos, y en la cadena alimenticia pueden ser depredadoras o presas.
Algunos rasgos morfológicos de las hormigas
Las hormigas —con un tamaño que en promedio oscila entre 1- 30 mm— tienen el primer segmento abdominal (o el primero y el segundo) muy delgado o constreñido (pecíolo) y con un proceso nudoso, una joroba o espina muy visible, lo que los diferencia del resto de los segmentos, de lo que sus antenas (fuertemente acodadas) tienen entre 6 a 13, con el primero más largo.
La vida en un hormiguero
Son insectos sociales holometábolos, con un sistema de castas, con una o más reinas aladas de mayor tamaño que el resto de los individuos, y que ponen los huevos. Los machos, también con alas, son mucho más pequeños. Mientras que las obreras, hembras estériles (puede haber varios tipos de obreras o pueden faltar en algunos hormigueros), carecen de alas (son ápteras).
Cada reina es constantemente alimentada y cuidada por las obreras, y los huevos que pone son llevados a las cámaras, donde eclosionan dando lugar a pequeñas larvas, las que también son cuidadosamente limpiadas y alimentadas. Las pupas (estado previo al adulto) en las que se transforman las larvas después de varias mudas, también son cuidadas por las obreras.
A veces larvas y pupas son sustraídas por hormigas esclavizantes como de la especie F. sanguinea, que a menudo invaden el hormiguero. Dentro del nido también puede haber insectos “huéspedes”, como larvas de dípteros y algunos coleópteros. Personalmente he visto a estos invitados en algunos hormigueros.
Los formícidos son una familia de insectos ampliamente distribuidos por todo el mundo, y algunas especies pueden sobrevivir en el agua
Los formícidos (hormigas) son un grupo insectil ampliamente distribuido por todo el mundo, excepto, como arriba lo mencioné, en la Antártida, Groenlandia, Islandia y algunas islas. Muchas hacen sus nidos con sus galerías en el suelo, pero otras en cualquier hueco, grieta o cavidad. El número de individuos que integran la colonia varía desde unas cuantas decenas hasta muchos miles y hasta millones.
Reinas y machos —mucho más pequeños y que nacen de huevos no fertilizados— son producidos en ciertas estaciones del año y el apareamiento regularmente sucede en un ‘vuelo nupcial’. Después de aparearse, el macho muere, la reina pierde las alas y establece una nueva colonia o se introduce en una ya fundada.
En cuanto a la longevidad, las reinas pueden vivir hasta 30 años; las obreras de 1 a 3; los machos sólo unas semanas.
La dieta de las hormigas
Las hormigas tienen una dieta variable según las especies. Algunas son depredadoras (carnívoras), otras son carroñeras o bien se alimentan de plantas. Muchas muerden si se les molesta o pueden picar con su aguijón. Algunas especies eyectan o expulsan una secreción fétida por el ano (las hormigas ‘pedorras’ que conocí de niño).
JESÚS GERARDO TREVIÑO RODRÍGUEZ. 23 DE FEBRERO DE 2026.