El elefante es un animal mamífero
El elefante es un animal mamífero herbívoro de la familia Elephantidae (elefántidos) que vive en regiones tropicales de África y de Asia. La especie Loxodonta africana (el elefante africano de la sabana) es el animal terrestre más grande. Posee una piel gruesa (paquidermo), rugosa y con pelo escaso y áspero. Tiene una trompa larga, flexible y prensil, formada por la fusión del labio superior y la nariz. Un par de dientes incisivos superiores largos y curvados, que de manera inexacta se les llama colmillos. Actualmente (año 2021) se reconocen tres especies.
Etimología de ‘elefante’
‘Elefante’ es un vocablo que procede del latín ĕlĕphăs (también ĕlĕphans), y su genitivo ĕlĕphantis, derivada de la forma más antigua ĕlĕphantus, que significaba ‘elefante’ y en sentido figurado ‘el marfil de sus colmillos’ (palabra atestiguada en los escritores Plauto y Quinto Ennio de las siglos III-II a. C.).
Plinio también usó el término para referirse a cierto ‘monstruo marino’. El nombre propio Elĕphantis, de origen griego, era una isla y población del Alto Egipto y de una fémina libertina griega (Gaffiot p. 581).
ἐλέφας, ἐλέφαντος
La palabra ĕlĕphăs deriva del griego antiguo ἐλέφας = eléphas (radical elephant-) y su genitivo ἐλέφαντος = eléphantos (elefante, marfil), voz con una probable procedencia afroasiática no indoeuropea, cuyo origen real no se conoce con certidumbre.
Homero (siglo VIII a. C.) usa el término para referirse a los colmillos. En el siglo V a. C., Heródoto llama a los colmillos del elefante ἐλέφαντος ὁδόντες, eléphantos odóntes (dientes de elefante, ya que ὁδόντες en griego antiguo significa «diente»).
Se cree que siglos antes, los fenicios llevaron marfil a Grecia, aunque el conocimiento pleno del animal se da hasta el siglo IV a. C., época en la que Alejandro Magno libra batallas usando estos animales. Probablemente el primer contacto con los europeos fue en la batalla de Gaugamela, en octubre del año ―331, en la que Alejando se enfrenta al rey Darío III.
Elementos compositivos del término
El primer componente, el-, pertenece a la misma familia que el camítico (región nordeste de África) elu (elefante), que quizá originó en lengua pelvi (o persa medio) el término pīl con igual significado, tal vez el origen de ‘alfil’ y ‘marfil’ en español.
El segundo elemento, -ephas está relacionado con 3bw o ꜣbw= 𓍋𓃀𓅱𓌟 en egipcio (marfil, elefante) y en sánscrito íbhah = इभ con el mismo significado.
El probable origen afroasiático se sustenta en la semejanza con otras lenguas de la misma familia: eləw, en Tawllemet o Tawellemmet (tahoua en español), una lengua bereber de Malí; ‘êlbi (elefante), en Mokilko, un lenguaje del centro de Chad; y arba en Oromo de Kenia y Etiopía (véase la palabra elephant en este diccionario).
Datos históricos
Como acabo de mencionar, Heródoto (484-425 a. C.) escribe sobre los elefantes, porque desde tiempos muy antiguos y tal vez hasta el siglo VII d. C., ya caído el Imperio romano, había al norte del Sahara una subespecie del elefante africano (Loxodonta africana pharaonensis). Algunos autores dicen que Ptolomeo II, quien gobernó Egipto entre los años 285-246 a. C., fue el primero en domar elefantes (traídos desde Nubia) para usarlos en la guerra, y los cartagineses tal vez tomaron la idea de él, pues les resultaba fácil conseguirlos en Marruecos y Trípoli. Plinio el Viejo, en el siglo I d. C., escribe sobre los elefantes norteafricanos en su libro viii. Durante el Imperio romano se usaban en algunas batallas y en los circos.
Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 8 de octubre de 2021.