Centeno, ciento, cien

El centeno es un cereal que probablemente se cultivó en Turquía hace unos 8500 años

El centeno (Secale cereale L. 1753) es un cereal forrajero rústico —resistencia al frío y adaptado a crecer en suelos pobres— de la familia poáceas o gramíneas, ampliamente cultivado por su grano, su paja y como abono verde. Los granos o semillas se utilizan para hacer harina de la que se hace elpan de centeno; para elaborar bebidas alcohólicas como el whisky y como alimento del ganado. El cultivo del centeno no es tan antiguo como el del trigo. Probablemente comenzó en el suroeste de Asia, donde ahora es Turquía, con una antigüedad estimada del año 6500 antes de Cristo, es decir, hace unos 8500 años.

El centeno era considerado como un cultivo de menor calidad en comparación al trigo, como puede verse en este pasaje de Bartolomé de las Casas (1474 o 1484-1566) en Historia de Indias: “A dos o tres sembraduras sembrando trigo, degenera y sale centeno”. 

El término ‘centeno’ deriva del latín tardío centēnum:

La palabra ‘centeno’, procede del latín tardío (siglos II-VII d. C.) centēnum: que significa ‘que rinde, genera o produce cien por uno’, es decir, ‘un grano de centeno produce cien granos’. El término está documentado en El Edicto Diocleciano sobre Precios Máximos del año 301 d. C. La expresión latina hordeum centēnum se interpreta como ‘cebada que produce un céntuplo’, es decir, ‘es como una planta de cebada que centuplica o multiplica por 100 un grano’, debido a que hordeum o la cebada es una planta muy relacionada con el centeno. Aunque no creo que deba interpretarse al pie de la letra, simplemente ‘un grano de centeno produce muchos granos’, como cuando uno dice ‘llegaron un centenar de hombres a protestar’, hay que entender que ‘llegaron muchos, una multitud’, no necesariamente cien.

Así mismo, centēnum proviene de centŭm (‘ciento’ y en sentido figurado ‘gran número’, ‘una multitud’), de donde también ‘cien’; y ‘céntuplo’ deriva del latín tardío centŭplus, ‘cien veces mayor’, por ejemplo, 1000 es el céntuplo de 100.

Además, centeno, centena significan, en términos numéricos, ‘centésimo’ y como sustantivo ‘conjunto de 100 unidades’ o ‘centenar’ y derivan del latín clásico centēnus, a, um, un adjetivo con el significado de ‘repetido cien veces’, ‘centenario’, ‘que se compone de ciento’; también procedente de centŭm recién mencionado. 

Pero no debe confundirse con el término ‘centauro’ que deriva del griego homérico κένταυρος =kéntauros, una criatura mitológica mitad hombre, mitad caballo, cuyo étimo no está nada claro.

Frase latina de la antigüedad clásica con centŭm, centēnus

Centena arbore fluctus verberat* (La Eneida de Virgilio) ‘Cien remos azotan las olas’.

*Verberat deriva de verberatio, onis ‘el acto de azotar’, a su vez del verbo verberare ‘golpear’, ‘azotar’, ‘herir’, finalmente de verber, eris ‘azote dado con correas’, ‘látigo’. De donde el verbo español verberar, ‘azotar’, ‘castigar con azotes’.

Hay muchas palabras en latín derivadas de centŭm. Sólo cito unos ejemplos:

Centeni: Ciento.

Centesimae: Centésima, interés de 12 % anual o 1 % mensual.

Centesimare: Entresacar para el castigo a uno de cada cien soldados.

Centēnum: Centeno, el cereal.

Centiceps, cipitis (centum más caput, ‘cabeza’): De cien cabezas, como el monstruo Cerbero de cien cabezas, bellua centiceps citado por Horacio. Bellua o belua era la bestia feroz, tanto de mar como de tierra (Cicerón), cosa monstruosa.

Centifolia: De cien hojas.

Centipeda: Gusano cientopies, ahora ciempiés.

Centuplex: Multiplicado cien veces.

Centurio: Centurión o el capitán que gobernaba una centuria o una compañía de cien hombres.

Estas y otras palabras latinas se asocian a la raíz indoeuropea *dek̂m̥, dek̂m̥-t, dek̂u- que significa ‘diez’; también relacionada con los términos griegos δέκα = deka (diez, como en ‘decálogo’ y ‘decaedro) y έκατον = hekaton (cien), como en ‘hectárea’ y ‘hecatombe’ que explico aquí.

Secale cereale

Carlos Linneo bautizó (en 1753) al centeno con el nombre científico Secale cereale.

Ya mencioné que centēnum (centeno) es un nombre que se registra en latín tardío (siglos II-VII). Sin embargo, el nombre más antiguo para el centeno en el mundo romano de la antigüedad era sēcăle (centeno), registrado en escritos de Plinio el Viejo del siglo I d. C. Aunque discutible, sēcăle quizás deriva del verbo seco, secāre que significa ‘cortar’ (como en cicumsecare, ‘cortar alrededor’), tal vez por lo rígido de las estructuras florales que forman su espiga y que pueden cortar. O a lo mejor porque el centeno o sēcăle se cultiva y ya maduro, se corta o se siega.

Luego entonces, Secale cereale se traduce como “centeno cereal”, el “cereal que corta”… o “que se corta” de secāre, “cortar”.

Seigle, segale, centeno, rye

Seigle en francés, segale(italiano), segal (catalán), son nombres derivados de secale. En cambio, centeno en español y centeio en portugués se tomaron del latín centenum. Rye en inglés y Roggen en alemán que significan ‘centeno’, son términos de origen germánico vinculados a la raíz indoeuropea *wrughyo- (rye, o sea, ‘centeno’). Etymonline.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 16 de junio de 2026.