Cebada, cebar, Hordeum vulgare, horchata

La cebada es el cuarto cereal más cultivado en el mundo

La cebada (Hordeum vulgare L. 1753) es el cuarto —después del maíz, el trigo y el arroz— cereal más cultivado en el mundo. Es una planta anual de la familia de las poáceas o gramíneas, semejante al trigo, con cañas de algo más de 60 cm, espigas prolongadas, flexibles, un poco arqueadas, y semilla ventruda, puntiaguda por ambas extremidades y adherida al cascabillo, que termina en arista larga, y que, entre otros usos, se utiliza para alimentar a diversos animales; como malta, o sea, cebada germinada y tostada que se utiliza en la elaboración de bebidas alcohólicas, especialmente la cerveza, y en menor proporción, en la elaboración de ginebra y whisky. También  como alimento para consumo humano, como sopas, panes y productos para la salud.

El vocablo ‘cebada’ es de origen medieval y viene del verbo ‘cebar’. Sin embargo, en latín clásico, hordeum significó ‘cebada’

La palabra cebada (antiguamente también cevada, sebada, sevada, zevada) se registra en castellano desde mediados del siglo XII. Era un término que en el medievo significaba, de una manera general, ‘cualquier alimento para el ganado’, ‘forraje’, ‘pasto’, ‘pienso’, pero después comenzó a denominar más específicamente al cereal que más se usaba como pastura, es decir, ‘la cebada’ propiamente dicha. ‘Cebada’ procede del verbo ‘cebar’.

Cebar

Cebar (verbo). Se utiliza con varios sentidos; en general, ‘alentar’, ‘alimentar’, ‘animar’, ‘apoyar’, ‘fomentar’  En la Edad Media, todavía se usaba, aplicado a las personas, como ‘alimentar’, ‘engordar’. Actualmente, cebar significa, entre otras cosas, ‘engordar animales, sobre alimentarlos, engordarlos para aprovechar su carne’, el ‘cebadero’ es el lugar en el que se tienen los animales que se ceban, principalmente (en México) cerdos o bovinos.

El escritor medieval Gonzalo de Berceo (1196-1264) escribió en el siglo XIII: “Non fallaban manlieva (tributo que se recogía de casa en casa o de mano en mano) de pan nin de cevada”

Remarcando, la cebada se llamó hordeum durante la antigüedad romana, pero en la Edad Media surgió en latín vulgar el término cibāta para nombrarla, debido a que la gente del campo asoció este cereal con la idea de ‘grano que se da a los animales de granja para cebarlos o engordarlos’.

Cibata en latín medieval

Cibāta, como llamaban los campesinos medievales a la cebada, es el participio pasivo del verbo latino cibāre, que sí existía en la antigüedad y que significa ‘hacer engordar o cebar a los animales’, verbo a su vez derivado del sustantivo cibus que en latín clásico significa ‘alimento’, de donde viene el término ‘cebo’, con el sentido de ‘alimento que se da a los animales para engordarlos o a veces atraerlos’, come el cebo o carnada que usan los pescadores; pero no debe confundirse con el sustantivo ‘sebo’, que viene del latín sebum o grasa que se saca de ciertos animales.

cibus – kíbisis

Probablemente el prístino significado de cibus, era ‘saco que contiene el alimento para el ganado’, y parece estar emparentado con κίβισις = kíbisis un término chipriota que en griego antiguo significa ‘bolsa’, ‘saco pequeño’, ‘petaca’, ‘mochila’, ‘alforja’, ‘monedero’ y con κιβώριον =kibórion, ‘vaso que contiene semillas’, que bien pudo contener cebada o cualquier otro cereal.

Ahora veamos algunos detalles sobre estos términos:

• El verbo cĭbo, cibāre en general significa ‘alimentar’: Draconem civare (Suetonio) ‘darle de comer a una serpiente’.

• El sustantivo cĭbus ‘comida, alimento para los humanos, los animales o las plantas’, ‘comida’, ‘plato con alimentos para ser comidos’: Cibus facillimus ad concoquendum (Cicerón) ‘alimento fácilmente digerible’. El verbo concoquĕre en latín significa ‘cocer bien’, ‘digerir’.

Hordĕum 

Los romanos llamaban hordĕum a la cebada, por eso hordio significó hace siglos ‘cebada’ o ‘conjunto de granos de hordio’ DLE. No debe confundirse con horda o ‘grupo de personas que actúa sin disciplina y con violencia’.

¿Por qué hordĕum? Bueno, hordĕum tiene relación con el término ‘horror’, (véase aquí) del latín clásico, horrŏr, horrōris, que originalmente tiene el significado de cabello o pelo erizado, debido a la apariencia erizada de los filamentos de la espiga, que son las espículas endurecidas por la acumulación de lignina, características de la cebada, pero también de las espigas de otros cereales. Véase mi artículo ‘horror, horrible’, horroroso.

Hordeum vulgare. Linneo, 1753

Carlos Linneo tomó del latín hordĕum (cebada) y dio nombre al género botánico Hordeum con 25 a 30 especies reconocidas, y le agregó el adjetivo vulgāris, vulgare que significa ‘ordinario’, ‘común’, ‘que a todos pertenece’, ‘banal’, ‘trivial’. Entonces Hordeum vulgare es la cebada común, la que habitualmente se cultiva.

Horchata

Precisamente la palabra ‘horchata’ viene del valenciano orxata, y este del italiano orzo (cebada), que finalmente procede del latín clásico hordĕum. 

Si consultamos el DLE, podemos ver que ‘horchata’ significa: ‘Bebida hecha con chufas u otros frutos, machacados, exprimidos y mezclados con agua y azúcar» . Pero en México, la horchata la hacen con granos de arroz, nunca he visto que usen otros granos; pero así se llama porque originalmente era una bebida que se hizo de granos de cebada; sin embargo, después, se hizo popular en Valencia la hecha con chufa que ahora conocemos. Así que el nombre no cambió, pero sí el ingrediente principal, en México es ahora el arroz.

Cebada en inglés se escribe barley

Barley en inglés significa ‘cebada’ y, aunque no lo parece, deriva del latín clásico fār, pero profundamente transformado. Las cosas sucedieron más o menos así: Barley (hacia el siglo XII), del inglés medio (hablado hacia los siglos XII-XI) barly, y éste del antiguo inglés baerlic ‘lo relacionado con la cebada’, finalmente del latín fār, farris que significa, ‘espelta’, ‘sémola’ ‘escaña’, ‘escanda’, ‘paja dura’, o también un tipo de trigo que crece en lugares fríos y terrenos poco fértiles, etc. 

Un poco de historia

Sin duda, la cebada fue uno de los primeros cereales cultivados en el Creciente Fértil. Fue domesticada hacia el año 8000 antes de Cristo, descendiente del antepasado silvestre Hordeum spontaneum, ‘cebada que crece espontáneamente’ (del latín spontaneus, ‘libre’, ‘espontáneo’, ‘que crece sin ayuda ni cuidado’). Los chinos, egipcios, romanos y griegos lo cultivaban desde hace miles de años. Los primeros restos arqueológicos que evidencian su uso como alimento, se han descubierto en tierras bíblicas, en las proximidades del mar de Galilea, y nos remontan a hace miles de años.

Hay evidencias de su cultivo en Egipto allá por el año 5000 a. C. La cebada fue el grano del que hacían pan los hebreos, griegos y romanos, y de buena parte de Europa, durante todo el medioevo, hasta el siglo XVI. (https://www.britannica.com/plant/barley-cereal).  

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 14 de junio de 2026.