síncope, lipotimia

¿Qué es un síncope?

El síncope es, en medicina, un evento que consiste en la pérdida repentina y  momentánea de la consciencia y del tono muscular postural, generalmente de escasa duración, sin ser necesaria la atención médica. Al síncope también lo llaman lipotimia (término hipocrático que más abajo explico) o, en el lenguaje colloquial, ‘desmayo’, ‘desvanecimiento’, vahído’, ‘desfallecimiento’, ‘soponcio’, etc.

El síncope. De Pietro Longhi (1701-1785). Fuente / fotógrafo The Yorck Project (2002) 10.000 Meisterwerke der Malerei (DVD-ROM). https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Pietro_Longhi_027.jpg

Origen de la palabra ‘síncope’

Síncope es un término que recoge el Vocabularium Hispanicum Latinum et Anglicum de John Minsheu en su edición 1617, y después el DRAE de 1780, donde dice que ‘síncope es un desfallecimiento repentino del corazón, que procede de súbita disposición de espíritus, o de precipitada falta de calor natural’. Obviamente la definición actual, casi 250 años después, es otra. También define ‘síncopa’ como figura, por la cual alguna letra, o sílaba se quita de en medio de la dicción (entiéndase palabra o vocablo), y además menciona su significado musical.

‘Síncope’ es un derivado del latín tardío syncŏpa / syncŏpē que designa, en primer término, a ‘la eliminación o sustracción de un sonido dentro de un vocablo’, documentado en escritos de Diomedes Grammaticus (finales del s. IV) y de Aurelio M. Ambrosio (c. siglo V), y con sentido médico, syncŏpē era: ‘desfallecimiento’, ‘desvanecimiento’, ‘falta repentina de fuerzas’ en la obra de Flavio Vegesio R. del siglo IV.

syncŏpa / syncŏpē en latín son préstamos lingüísticos del antiguo griego

Los vocablos syncŏpa / syncŏpē los tomó el latín del griego συγκοπή = synkopḗ con idéntico significado médico, desde los siglos I-II d. C., tanto en Galeno, como en Arateo de Capadocia, ambos del siglo II. Pero curiosamente, συγκοπή primero se refería a ‘algo cortado en pequeñas piezas’, ‘trozos de metal cortados para acuñar monedas’; en sentido metafórico, ‘concisión’, ‘brevedad’, ‘parquedad’ en la manera de expresar un concepto. Así mismo, el término συγκοπή = synkopḗ es un derivado del verbo συγκόπτω, ειν = synkóptein que se usó con varios significados, pero en medicina significó ‘sufrir un síncope’, ‘lamentarse’, ‘reprocharse’, ‘estar agotado, desfallecido’.

Componentes del verbo συγκόπτω, ειν (synkopto, synkoptein)

1- El prefijo griego σύν = sýn (también ξύν / ξῡνός: ‘común’) que da el significado de ‘con’, ‘unión’. En español sin- / sim- como en los términos: sinapsis, sinfonía, sintaxis, sindactilia, síncope, simpatía, simbiosis, simpétalo y simetría.

2- El verbo κόπτω, κόπτειν, κόπτομαι, = kópto, kóptein: desde los tiempos de Homero: ‘golpear’, ‘abatir’, ‘martillar’, ‘sacudir’, ‘cortar’, ‘lamentarse o pegarse a uno mismo’, ‘golpearse el pecho o la cabeza por el dolor’. 

El verbo συγκόπτω, ειν = synkópto, synkoptein que dio origen aσυγκοπή =  synkopḗ (literalmente ‘cortar o interrumpir juntos’) contiene la idea de “un conjunto (syn) de condiciones que abaten, sacuden o golpean (kopto, koptein) al paciente y que hacen que desfallezca, pierda sus fuerzas y termine desmayado, esto es, sufra un síncope”.

Lipotimia

El término Lipotimia (desvanecimiento) se documenta —desde los inicios del siglo XVI— en latín científico renacentista como lipothȳmia. Tomada como tal del griego antiguo λῐποθῡμία lipothȳmíā que ya desde el aforismo de Hipócrates I 244 significa ‘desmayo’, ‘desvanecimiento’, ‘desfallecimiento’, ‘síncope’. Palabra formada por: a) el verbo λείπω, λειπειν = leípo, leipein (del radical λιπ-/λειπ-): ‘abandonar’, ‘dejar’, ‘renunciar’, ‘faltar’; más b) θυμός =thymós (literalmente soplo, aliento) que en griego antiguo significa: ‘voluntad’, ‘deseo’, ‘inteligencia’, ‘pasión’, ‘impaciencia’, ‘el corazón’ como sede de la inteligencia, etc. Con el sufijo de cualidad íā. 

Por lo tanto, lipothymia (lipotimia) es ‘la condición (-ia) de faltar (leipein) el aliento (thymós)’, un desvanecimiento sin perder totalmente el conocimiento. Sin embargo, el vocablo dominante para denominar esta condición es ‘síncope’. 

θύμος(tyímos) – θυμός(thymós)

No debe confundirse θύμος = thýmos  (tomillo, excrecencia verrugosa, la glándula timo) con θυμός= thymós (de donde el término ‘lipotimia’), que literalmente significa ‘soplo’, ‘aliento’, y que en griego antiguo tenía además el sentido de ‘voluntad’, ‘deseo’, ‘inteligencia’, ‘pasión’, ‘impaciencia’, ‘el corazón’ como sede de la inteligencia, etc. Un término que se ha incorporado al vocabulario médico para formar neologismos referidos a problemas mentales, pero como un componente que aparece al finalde cada término. Porejemplo:

• Alexitimia. Incapacidad para distinguir las emociones propias y las externas.
• Ciclotimia. Un trastorno bipolar.

• Hipertimia. Sensibilidad o excitabilidad desmedida o patológica.
• Lipotimia. desmayo, desvanecimiento, síncope.

COMENTARIOS ADICIONALES SOBRE EL SÍNCOPE

El síncope se produce por una caída súbita de la presión arterial´(hipotensión) o al debilitamiento de la sístole cardiaca, que conlleva a una pasajera anemia cerebral por la disminución del riego sanguíneo al cerebro y la pérdida parcial o completa del conocimiento. Esta caída en el riego sanguíneo, técnicamente se conoce como hipoperfusión (un interesante neologismo), esto es, una insuficiente circulación sanguínea, en este caso, al cerebro, por eso, la persona que sufre síncope se desvanece.

Ahora bien, dicha hipoperfusión puede deberse a varias situaciones, lo que determina las diferentes clases de síncope, a saber: 

Vasovagal: Por la acción del nervio vago (X par craneal) sobre los vasos sanguíneos.

Ortostático: Lo causado por el cambio en la presión sanguínea cuando uno se para después de estar acostado o sentado.

Cardiogénico: El síncope más grave que se debe a distintas patologías que alteran la función adecuada o normal del corazón. Por ejemplo, arritmias, cardiomiopatías, y obstrucciones de los vasos del corazón.

En cuanto a los síntomas, un síncope puede ir precedido por sensaciones como debilidad, náuseas, mareo, palidez, sudoración, vértigo, visión borrosa y ¡¡¡paf!!!. O a veces no hay señales previas, la persona se desploma inesperadamente.

Este es el motivo por el que, una de las preguntas que nos hace el cardiólogo cuando lo consultamos, es ¿Se ha desmayado usted alguna ocasión?

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 30 de enero de 2026.