Significado de la palabra ‘materia’

Materia es ‘la sustancia real (con existencia objetiva) constitutiva de los cuerpos, dotada de propiedades físicas’. En filosofía, ‘son los cuerpos, la realidad material, en oposición al alma y al espíritu’. Y madera es ‘el material vegetal compacto y fibroso, más o menos duro, formada por los vasos que transportan savia, con sus paredes ricas en lignina y celulosa, y que constituyen el tronco, las raíces y las ramas de las plantas leñosas’. Por supuesto que ‘la madera es un tipo o clase de materia’.

Etimología de ‘materia’

Esta palabra es un cultismo que procede del latín mātĕrĭa, mātĕrĭēs, ēi, que significa  ‘la materia, el principio de las cosas’, ‘aquello de lo que una cosa está hecha’; ‘material necesario para un trabajo’, particularmente, ‘madera para construcción’. También, en sentido figurado: a) ‘ocasión, humor, broma, índole, naturaleza’; b) ‘tema, asunto que se está tratando’, por eso es común decir, “materia o tema de discusión o de conversación” o “materia (temas, contenidos) de química, biología, geografía”, tratándose de los planes de estudio en una escuela.

Mātĕrĭa deriva de mātĕr, palabra latina que significa ‘madre’. Y según el lingüista Pokorny (pp. 700-701), la raíz indoeuropea (IE) *mātér- (madre), está vinculada a mātĕr y su derivado materia (materia, sustancia, madera), así como palabras que de ésta se originan: maternus (maternal, lo relativo a la madre); matrona (mujer casada, esposa, madre de familia), matertera (tía, por ser hermana de la madre, tía materna) materiarius (la madera como mercancía), materinus, algo con la dureza de la madera, el verbo materio, materiare, ‘construir algo con madera’, etc.

En español existen muchas voces derivadas de estos vocablos: material, materialismo, materialista, materializar, maternal, maternidad, materno, comadre, y otras.

La palabra «materia» entonces se compone de mātĕr (madre), más el sufijo -ia de cualidad. Por lo tanto, “la materia es la que tiene la cualidad (-ia) de ser el origen de todas las cosas físicas”.

 El porqué del significado afín entre mātĕr (‘madre’), mātĕrĭa (materia) y ‘madera’

El vocablo materia es un cultismo, porque proviene del latín sin ninguna transformación sustancial, mientras que madera, que también deriva mātĕrĭa, es un doblete (de la misma procedencia), pero, como este término pasó por transformaciones fonéticas hasta llegar al castellano, lo llamamos palabra patrimonial.

Madre es el ser de donde todos venimos. Es el origen de todos los humanos que vivieron (unos 110 000 millones en los últimos 50 000 años) y ahora (2020) vivimos. Asimismo, la materia es la sustancia que da lugar a todas las cosas que nos rodean y que, junto con la energía, forman el mundo físico. Y la madera fue, a través de la historia, el material que servía, como fuente primaria (madre), para muchas cosas, y además era origen primario del fuego. Por eso, las tres palabras —materia, madera, madre— derivan de mātĕr, es decir, “madre, origen, fuente, causa”.

COMENTARIOS ADICIONALES

Los objetos pueden ser profundamente diferentes entre sí (una pulga, una estrella, una nube). Pero tienen una cosa en común: todos ocupan un lugar en el espacio. Por eso, a menudo los científicos definen a la materia como cualquier cosa que ocupa un espacio.

Toda la materia tiene inercia, es decir, que se resiste a cualquier cambio en su condición de movimiento o reposo. La cantidad de materia que posee un objeto se llama masa, aunque los físicos prefieren definirla como una medida de la inercia. La gravitación terrestre ejerce una atracción a una masa determinada, que se llama peso.

La materia puede ser transformada en energía y viceversa. Por ejemplo, se transforma en energía cuando el elemento radioactivo radio y otros, se desintegran y producen una fortísima explosión atómica. Y sucede lo contrario, cuando partículas subatómicas colisionan a altas velocidades y crean nuevas partículas pesadas.

En general, la m. posee propiedades físicas y químicas. Las primeras se refieren a la densidad, solubilidad, conductividad, forma, olor, textura, brillo, etc. Las segundas se refieren a la forma en que una sustancia o tipo de materia se comporta en una reacción química.

Estados de la materia

La m. está formada de átomos organizados en moléculas, cuyo arreglo entre ellas, determina sus diversos estados, principalmente, sólido, líquido y gaseoso. El paso del estado gaseoso al líquido y después al sólido, corresponde a un incremento de la densidad atómica, que se acompaña de una restricción de la agitación térmica. Además de estos tres estados tan bien conocidos, se han detectado líquidos superfluidos (sin viscosidad) a muy baja temperatura. Así como el estado de plasma  a temperaturas muy elevadas, compuesto de partículas atómicas eléctricamente cargadas. El Sol, las otras estrellas y la mayoría de otros objetos en el espacio, consisten de plasma. Los rayos (que causan los relámpagos), también son plasma, pero pocas otras cosas naturales sobre la tierra son materia en este estado.

El descubrimiento, hacia el año 1930, de que toda partícula fundamental de materia está asociada a una antipartícula, condujo a la noción de la antimateria. 

Materia oscura

De naturaleza desconocida, no visible, se manifiesta por sus efectos gravitacionales, cuya masa total del universo, excede con mucho a la m. luminosa o el universo visible, que consiste aproximadamente de un 75% de hidrógeno, 24% de helio, y un 1% de elementos más pesados (hierro, aluminio, etc.). Muchos científicos proponen que la materia oscura quizá no esté formada por átomos, ni electrones, protones, neutrones, quarks y otras partículas subatómicas. En su lugar, puede que esté compuesta de partículas aún desconocidas, cuya identificación es un reto mayúsculo para astrónomos y astrofísicos. Observaciones recientes sugieren que la masa del universo consiste de al menos 10 veces más materia oscura que materia visible.

Es tanta la información que existe sobre este excitante tema, que mejor será dejarlo así.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 23 de noviembre de 2020.