Hebreo, hebreos

Hebreo, Israelita y judío son tres términos indisolublemente unidos al relato bíblico. El más antiguo es ‘hebreo’, luego surgió ‘Israel, israelita’ y después ‘judío’.

Hebreo es, referido a una o muchas personas (hebreos), ‘lo relacionado con el pueblo semítico, que hace algo más de 3000 años conquistó y vivió en la milenaria región de Canaán’ que luego se llamó Palestina.

También se dice en tiempos modernos que hebreo ‘es cualquier persona o miembro de un grupo de gentes semíticas, descendientes de Abraham, Isaac y Jacob’. Asimismo, hebreo es ‘un israelita’, término intercambiable por ‘judío’. El hebreo es además ‘el lenguaje semítico de los israelitas, con el cual la gran mayoría del Antiguo Testamento fue escrito’. ‘El idioma moderno y oficial del actual país de Israel’.

Éxodo hebreo. David Roberts, Los israelitas yéndose de Egipto, óleo sobre lienzo, 1828.[26]​. Imagen de https://es.wikipedia.org/wiki/Hebreos#/media/Archivo:David_Roberts-IsraelitesLeavingEgypt_1828.jpg

Origen de la palabra ‘hebreo’

Hebreo proviene del latín clásico y tardío Hĕbræi, Hĕbræus, -ăicus, a su vez del griego Ἑβραῑος = Hebraios y éste del arameo* ‘ibrāy, ‘Ibraij o ‘Ebraí finalmente del hebreo ‘ibrî (עִבְרִי), de la raíz hebrea‘avar (עבר) que significa ‘cruzar’, ‘pasar’. Así que ‘ibrî se interpreta como: ‘el que vino del otro lado’ ‘el que cruzó el río Éufrates’  —para llegar a Canaán—, referido a Abraham, el cual originalmente vivía en Ur de los Caldeos (Génesis 11:28), una antigua ciudad sumeria a orillas del Éufrates —en el actual sur de Irak—, cerca del golfo Pérsico. Ciudad muy próspera del pueblo Caldeo, fundada hacia finales del milenio IV a. C. y con un pleno florecimiento entre les siglos XXIII-XXI a. C.

La raíz hebrea עבר (‘avar) significa “pasar”, “cruzar” o “estar al otro lado”. Es una etimología poética y

*El arameo es una lengua semejante al hebreo un poco menos antigua y más popular, que suplantó al hebreo hacia el siglo V a. C.

Abraham fue el primer patriarca bíblico

Abraham, descendiente de Sem, fue el primer patriarca bíblico, hijo de Taré o Tareh, originario de Ur en Caldea, región de Mesopotamia, desde donde migró a Canaán, estableciéndose en Mamre, convirtiéndose, por ello, en el padre de los hebreos. Tuvo ocho hijos. Por ejemplo, cuando tenía 86 años, nació Ismael, padre de los árabes, con su esclava egipcia Agar (Génesis 16:11-12); e Isaac, cuando tenía 100 años, de su esposa Sara, que nunca había logrado parir (Génesis 21:2-7).

Pero el tiempo de esta historia debe ubicarse entre los siglos XXII-XX antes de Cristo, cuando se estima que debe haber vivido Abraham, el protagonista principal de este relato. Más abajo abundo algo más sobre este asunto.  

Así que Abraham salió de Ur para dirigirse a Canaán, la tierra prometida por su Dios Jehová. Como lo dice la Biblia en Génesis 12:1-2. “Pero Jehová había dicho a Abraham: Vete de tu tierra y de tu parentela, y de la casa de tu padre, a la tierra que te mostraré. Y haré de ti una nación grande, y te bendeciré, y engrandeceré tu nombre, y serás bendecido” ¡Está claro que de este hecho nace el pueblo hebreo! Recomiendo al lector que lea la entrda ‘Abraham‘.

A Abraham lo llamaron ‘ibrî o sea, ‘el que vino del otro lado’, de donde surgió el término griego Ἑβραῑος, en latín Hĕbræi, Hĕbræus y en español Hebreo  

Fue a Abraham al primero que llamaron ‘ibrî o sea, ‘el que vino del otro lado, y algunos dicen ‘el que vino del otro lado del río’, del hebreo ‘ebher que significa ‘del lado opuesto’. Aunque debe mencionarse que Ur se encontraba en la margen derecha del Éufrates, es decir, del lado en el que, para llegar a Canaán, no era necesario cruzarlo. Desde el siglo XVI d. C., se restableció la H inicial, que desde el siglo XIII se usó para referirse al idioma hebreo, por eso nuestra palabra actual ‘hebreo’. Ya desde la antigüedad el latín tenía los términos Hĕbræi, Hĕbræus.

Otras versiones sobre el origen del término ‘hebreo’

Esta es la versión más generalizada sobre el origen de esta palabra, pero otra posibilidad es que ‘ibrî (Hebreo) puede significar descendiente de Éber, supuesto antecesor de Taré o Tareh, el padre de Abraham. O también, aunque muy debatido y sin pruebas concluyentes, Hebreo puede estar relacionada con Habiru —un pueblo seminómada y belicoso, algo así como los bárbaros del mundo grecorromano—, nombre que se encuentra inscrito en las tablillas Tell el Amarna (ciudad construida hacia el 1348 a. C., en las cercanías del Nilo) de los siglos XIV-XI a. C.

Lo que dice el Diccionario de la Lengua Española

Y a propósito de Habiru, el Diccionario de la Lengua Española (DLE) dice que ‘hebreo’ viene del latín Hebraeus, y este del hebreo ‘ibrī, pero agrega que tal vez del acadio ẖapiru[m] ‘paria‘, que parece estar asociado al nombre Habiru. Acadia fue un reino muy antiguo de Mesopotamia que hablaba el idioma semítico oriental acadio desde el mediodía del milenio II a. C. Esta conexión con el pueblo habirú recien mencionado es muy controvertida y dudosa. Por eso, yo me quedo con la primera explicación del ‘que cruzó o atravezó el río o el desierto para llegar a Canaán’ o acaso con Éber, el antepasado de Abraham que se cita en el Génesis 10: 21-32.

De manera que Abraham fue el primer “hebreo” (de ‘ibrî, ‘el que ha cruzado’, ‘el que vino de lejos, de otra parte’, ‘el inmigrante’ que vivía en tiendas de campaña) pero luego, a toda la gente que lo acompañó a Canaán y toda su descendencia, terminaron por llamarlos “hebreos”, una palabra que luego se convirtió en sinónimo de “extranjero” para los habitantes cananeos. 

¿Cómo sucedieron los hechos?

Bueno, antes que nada, hay que decir que Canaán (ahora Palestina, Israel, Jordania, sur de Siria, etc., la tierra que Jehová prometió a los hebreos) estaba habitada por pueblos semíticos (tal vez procedentes del desierto de Arabia) más o menos desde el milenio III a. C., con variantes dialectales diversas. Pero llegó Abraham (el ‘ibrî) con sus seguidores e introdujeron su lenguaje que más tarde se llamaría “hebreo” por ‘ibrî o ‘el que ha cruzado’, ‘el extranjero llegado de Ur, siguiendo las órdenes de Jehová’, ‘el inmigrante’, que los griegos asimilaron como Ἑβραῑος y los romanos tomaron como Hĕbræi, Hĕbræus y siglos después el español “hebreo”. Fue después de ésto que también a su idioma lo llamaron “hebreo”, y a todos los seguidores de Abraham también llamaron hebreos. 

Y como Abraham, el primer patriarca bíblico, probablemente vivió en los inicios del milenio II antes de Cristo (hacia los años 1996-1821 a. C.), entonces la historia del término “hebreo” comienza por aquel tiempo. Abraham vivió la mayor parte de su existencia en tiendas de campaña. Del mismo modo que los patriarcas Jacob, Isaac y muchos otros personajes bíblicos.

La tierra de Canaán

La antigua y legendaria tierra de Canaán, al suroeste del Creciente Fértil (que se extiende desde la costa este del Mediterráneo hasta los ríos Éufrates y Tigris), fue, desde los milenios VI-II a. C., un territorio de paso de pueblos mesopotámicos y de la región del Nilo. En dicho territorio había pequeños poblados (ciudades-Estado) diseminados por las llanuras y regiones montañosas, por ejemplo, Aram, Fenicia, Moab y otros. Por eso estaba sujeta a incursiones o invasiones, tanto de tribus o imperios limítrofes, como por nómadas de los vastos desiertos de Arabia. Bueno, pues fué allí donde llegó Abraham, la primera persona a la que llamaron “hebreo”, y con él, el pueblo hebreo y su lenguaje. 

Así mismo, debe decirse, que Canaán se considera la cuna del monoteísmo occidental, del alfabeto semítico y el lugar donde se fundó Jericó, considerada por algunos como la más antigua ciudad del mundo, probablemente con una edad de 10 000 años.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 4 de abril de 2026.