Generalidades

La palabra chip (también microchip, chip miniaturizado o circuito integrado, IC por sus siglas en inglés) en español siempre es un sustantivo, cuyo significado más frecuente es: “pequeña pieza de material semiconductor ―regularmente silicio― que contiene múltiples circuitos integrados en su sustrato con los que se realizan numerosas funciones en computadoras y dispositivos electrónicos” (DLE 2022). 

Un chip más pequeño que una uña puede contener millones de circuitos. La mayor parte de los circuitos de una computadora electrónica (ordenador) se construyen a partir de chips montados en placas de circuitos. Los autos modernos poseen chips que hacen más cómodo y seguro su manejo.

La palabra chip en español entró a nuestra lengua desde el inglés (chip) durante la segunda mitad del siglo XX. La RAE recoge el término en su edición 1989. 

En inglés es un término de origen medieval documentado al menos desde el siglo XIV, que existe como sustantivo y como verbo, con muchos otros significados.

Chip en francés se dice puce

Puce en francés originalmente significa ‘pulga’; documentado desde el siglo XII como pequeño insecto que parasita al hombre y a los animales, del latín pulex, icis (pulga). En 1962 se usó el término para referirse a una persona pequeña, y en 1976 comenzó a usarse para denominar a estos dispositivos electrónicos, seguramente por su pequeñez.

Etimología de ‘chip’

Chip deriva del inglés medieval (hablado hacia los siglos XII-XV) chip, chippen, ‘astilla’, ‘viruta de madera’, a su vez del inglés antiguo (siglos VI-XI) cyp, cipp o tal vez *cippian, ‘poste’, ‘viga’, ‘reja de arado’, es decir, “trozo cortado de algo”. Esa es esencialmente la idea de la palabra chip, que por su pequeñez o delgadez, rememoran algo producto de cortar, recortar o hacer más pequeño.

Cippus en latín 

Los lingüistas dicen que finalmente estos vocablos provienen de un antiguo término en latín: ‘cippus’, que significa: ‘estaca’, ‘poste’, ‘pilar’, ‘mojón’, ‘señal que se coloca para delimitar terrenos’, ‘columna funeraria’, ‘pilastra erigida en memoria de un difunto’, ‘empalizada’, ‘piedra afilada colocada en el terreno como una trampa contra enemigos castrenses’, que en realidad conllevan también la idea de ‘cortar’ o ‘afilar’ madera o piedras.

Nexos indoeuropeos

Cippus es una palabra latina que tiene muy escasas relaciones con otras palabras de la antigüedad. Se ha propuesto a la raíz IE *k̂eipo-, *k̂oipo- (piedra afilada, astilla, estaca, pedazo de madera, probablemente relacionada en latín con scīpĭo (astilla, palo) y Sīpĭo, el nombre de una rama ilustre de la familia Cornelia, como P. Cornelius Scipio Africanus major (236-183 a. C.) y P. Cornelius Scipio Æmilianus Africanus minor (185-129 a. C.) de la República Romana (Gaffiot p. 1403). Raíz también vinculada al griego antiguo σκίπον = skípon, ‘la piel dura del queso’, ‘mondadura de queso’.

Las palabras germánicas keppr (palo) en antiguo nórdico; kipfa (palo de carreta) en alto alemán antiguo, kippen (picar el huevo durante la eclosión del polluelo) en neerlandés medio, etc., tal vez también deriven del latín cippus. Por lo tanto, están también ligadas a la raíz *k̂eipo- 

Diversos significados de chip en inglés

Chip en inglés es una palabra que existe como sustantivo: 1) astilla, pedacito, lasca, viruta; 2) desde mediados del siglo XVII, ‘hijo que se parece mucho a su padre’, como una astilla sacada de un leño (chip of the old block) o como decimos en México «de tal palo tal astilla»; 3) ‘ficha’ en ciertos juegos; 4) ‘rodajas finas de alimento’, especialmente fruta (desde 1769); 5) potato chips o ‘papas a la inglesa’ (desde 1859). 6) ‘támaras o astillas’ que quedan al labrar la madera. Como verbo: 1) ‘desmenuzar, picar, cortar, astillar, descortezar o desconchar, quebrarse, romperse’; 2) ‘poner su ficha en el juego’ o ‘contribuir en los gastos’ (to ship in); 3) ‘trabajar con el escoplo’ para cepillar o alisar la madera. Siempre se conserva el mismo sentido.

Chip llega al lenguaje de la tecnología en 1962  

Aclarando que en 1959 se usó por vez primera ‘integrated circuit’ (IC). Mientras que ‘chip’ en inglés con el significado de circuito integrado o microchip comenzó a usarse desde 1962. Nada menos que unos 600 años después de su prístino significado de ‘pieza pequeña y delgada de madera o de piedra’, ‘astilla’. 

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 6 de agosto de 2022.