Avena, Avena sativa

Un cereal o planta gramínea que se cultiva por su grano 

La avena es uncereal, una planta anual monocotiledónea de la familia de las gramíneas o poáceas (con más de 800 géneros), género Avena (L., 1753), cuyos granos se utilizan como alimento humano o como forraje. La especie más cultivada es la Avena sativa, que literalmente significa “Avena que se siembra o se cultiva”. El género es Avena (avena), el nombre que ya tenía en latín clásico y la especie es sativa, unadjetivo latino que significa ‘cultivada’, ‘que se siembra’, del mismo modo que Cannabis sativa, es decir ‘cannabis cultivada’ o también Oryza sativa, ‘el arroz cultivado’. 

Recordemos que en la nomenclatura binomial, el nombre científico de cada especie está formado por el género en mayúscula, que es un sustantivo, más la especie en minúscula, que siempre es un adjetivo o epíteto. Por lo tanto, y reiterando, género Avena y especie sativa (que se siembra). Lo mismo sucede con los animales, por ejemplo, Musca domestica Linnaeus, 1758), ‘mosca que vive en las casas de los humanos’ de domesticus, ‘doméstico’, ‘lo que se refiere a la casa’ y ésta de domus, ‘casa’. 

Etimología de la palabra ‘avena’

Avoine en francés, avena italiano, aveia portugués, ovăz rumano, muestra el origen común del término.

La palabra ‘avena’ procede del latín clásico ăvēna, que ya desde la antigüedad romana significaba ‘avena’, ‘la a. loca’, ‘paja’, ‘la a. silvestre’, considerada como una ‘mala hierba’ o ‘maleza’, ya que en aquel tiempo, la avena que había en la región del Mediterráneo, particularmente en Italia, no era de muy buena calidad. Se trataba de la especie que Linneo bautizó como Avena Fatua, L. 1753, que significa lo mismo: ‘a. fatua’, del latín ăvēna, y fătŭus que significa ‘tonto’, ‘simple’, ‘desabrido’, porque es una maleza que crece sin control, torpemente, a lo tonto. Aunque en algunas localidades esta especie la usan como forraje. 

Así mismo, Plinio el Viejo escribió ăvēna, refiriéndose a su tallo, como ‘un tubo de paja de a.’, ya que es una planta de tallo hueco. El poeta romano Virgilio (siglo I a. C.) le da el significado de ‘chirimía o flauta de pastor’, y poco después, Ovidio (43 a. C.-17 d. C.) se refirió a la ‘flauta de Pan’, en alusión del dios Pan griego, que describo aquí.

Las palabra ăvēnācĕus significa ‘hecho de a.’, farina avenacea (Plínio): ‘harina de a.’ y ăvēnārĭus,a, um ‘relativo a la avena’.

Los griegos llamaban βρόμος = brómos a la avena (Avena sativa), de donde viene la palabra ‘bromatología’ o la ciencia que estudia los alimentos. Y llamaban αἰγίλωψ =aigílops a lo que se considera la ‘a. fatua’ arriba mencionada, así como otras especies de plantas. Véase.

El origen del término latino avena no se conoce con precisión

Acerca del origen del vocablo avena en latín, sólo hay conjeturas, pero nada definitivo y se asume que no tiene nexos indoeuropeos claros. Así que estamos ante una palabra que quizá venga de alguna lengua mediterránea indeterminada. Pero ¿de dónde sacaron los antiguos este vocablo? Quién sabe.

 Sătīvus, sativa, sativum

sătīva, ōrum significa en latín clásico ‘planta cultivada’ y sătīvus, a, um, ‘sembrado’, ‘que viene de la siembra’, ‘cultivado’.

En la nomenclatura botánica a veces se usa sativa (singular femenino, como en el caso de la a. y el cannabis), una alteración o inflexión de sătīvus. O también sativum (acusativo masculino), como en el ajo cultivado o Allium sativum.

M. Terencio Varrón (siglo I a. C.) escribió sativa res: ‘Los frutos de la tierra’. Plinio (siglo I d. C.) sativum tempus ‘La estación o el tiempo de la siembra’ y sativa morus: ‘El moral cultivado’. 

Sătīvus proviene del verbo sĕro y el infinitivo serĕre que significa ‘plantar’, ‘sembrar’; también ‘engendrar’, ‘esparcir’, ‘hacer nacer’.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 9 de junio de 2026.