Quirópteros, orden de mamíferos

El término Quirópteros viene del latín científico Cheiroptera, literalmente, conjunto de especies de mamíferos cuyas manos o miembros anteriores tienen la forma y función de un ala, porque estos animales pueden volar batiendo sus alas, como si se tratase de un ave. 

Es un neologismo propuesto en 1798 por el zoólogo francés Georges Cuvier (1769-1832) en su obra Tableau Élémentaire de l’Histoire Naturelle des animaux p. 103. “Tabla Elemental de la Historia Natural de los Animales”. Donde textualmente dice: Animaux Mammifères carnassiers volans ou Cheiropteres. “Animales Mamíferos carniceros voladores o Quirópteros, porque él consideró sobre todo a los murciélagos insectívoros y a los que pueden comer animales pequeños como ranas, lagartijas y peces. Otros son frugívoros, omnívoros y algunas especies se alimentan de sangre, es decir, son hematófagos. 

Los Quirópteros son un orden de la clase Mammalia

Cheiroptera es un sustantivo plural (los quirópteros), a veces se usa Chiroptera. Pertenecen a la clase Mammalia, «los mamíferos» con unas 5500 especies vivientes clasificadas en 29 órdenes, de los cuales, los más numerosos son los roedores (Rodentia con casi 2300), seguidos por los quirópteros (Chiroptera) o murciélagos, con algo más de 1100.

La formación del neologismo

Cheiroptera (también Chiroptera) en latín científico, se formó con los elementos del antiguo griego χείρο- cheíro- (mano) más -πτερος -pteros (alada o con la forma y función de un ala). ¿Por qué? Son mamíferos que tienen los miembros anteriores con  los huesos de los dedos (del segundo al quinto) muy largos, y soportan o llevan una membrana llamada patagio*, que funciona como ala, unida a las patas posteriores y a los lados del cuerpo y adaptadas para volar, lo que hace de estos animales los únicos mamíferos que realmente vuelan batiendo sus alas, como un ave.

χείρο- cheíro- más -πτερος -pteros

1- Χείρο- deriva de χείρ y su genitivo χειρός (cheír, cheirós) que significa ‘mano’, ‘la mano y el brazo’, término documentado desde el siglo VIII a. C. en la Ilíada y la Odisea del poeta griego Homero. Más tarde también se aplicó para referirse a ‘la mano de un mono’ en escritos de Aristóteles y Jenofonte, en el siglo IV a. C.

2- -Πτερος deriva del antiguo griego πτερόν = pterón, con el significado de ‘ala’, de ave o también de murciélago, y, en general, ‘cualquier animal con alas’, ‘flecha provista con plumas’, etc. Con pterón se han formado muchos vocablos, por ejemplo: quiróptero, helicóptero, efemeróptero, himenóptero, hemíptero, tricóptero, ortóptero, dermáptero, zoráptero, coleóptero, mecóptero, psocóptero, tisanóptero, neuróptero, homóptero, díptero, sifonáperto, strepsíptero, embióptero, lepidóptero. Todos, excepto los dos primeros, son nombres de órdenes de insectos, que hacen referencia a ciertos rasgos de las alas. 

Para más detalles sobre χείρο- y -πτερος, invito al lector que lea las entradas quiromancia, quirófano, cirugía, lepidóptero, coleóptero y díptero en este mismo sitio.

Dos subórdenes de Quirópteros

Los Quirópteros se dividen en dos subórdenes: A) Megachiroptera (Megaquirópteros) con unas 190 especies, que colectivamente los llaman “murciélagos frugívoros” o los que se alimentan de frutos y a veces también flores. B) Microchiroptera (Microquirópteros, todos los murciélagos, excepto los frugívoros alguna vez también llamados de manera latinizada Entomophaga o Insectivora “comedores de insectos”, mucho más variados en especies, con unas 930. De manera colectiva los llaman “murciélagos insectívoros”. Pero en este grupo se encuentra la familia Desmodontidae (literalmente “dientes fusionados”) o “verdaderos vampiros” que viven en Centro y Sudamérica y se alimentan succionando la sangre de animales silvestres y a veces también atacan a los humanos.

Desmodus rotundus, fotografía tomada en Sangayan, Reserva Nacional de Paracas, Departamento Ica, Perú. Autor: Acatenazzi at English Wikipedia. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Desmodus_rotundus_A_Catenazzi.jpg

Megachiroptera – Microchiroptera

Megachiroptera, del griego antiguo μέγα, μεγάλη (méga, megále) ‘grande’, o sea “quiróptero o murciélago grande”. Estos murciélagos son en su mayoría comedores de frutos, algunos con una cara que recuerda a un zorro, como el género Pteropus, los murciélagos más grandes que existen. Su nombre (megaquirópteros) se debe a que en muchos casos son animales grandes, que pueden pesar casi 1,5 kg y hasta 1,2-1,5 m de ancho con las alas extendidas. Sin embargo, algunos son tan pequeños que apenas pesan unos 15 gramos y la amplitud de sus alas extendidas sólo es de unos 25 cm.   

Microchiroptera, del griego μικρός (mikrós) que significa ‘pequeño’, ‘diminuto’, es decir, “pequeño quiróptero” o “pequeño murciélago”, un término quizá aplicado porque las especies más modernas son pequeñas. Su tamaño por lo regular oscila entre 5-15 cm.
El murciélago más pequeño que se conoce vive en Tailandia y Birmania, lo llaman “Murciélago Kuhn Kitty” o “murciélago abejorro» que pesa menos de 2 gramos y 3 cm de longitud.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 12 de enero de 2024.

English: Desmodus rotundus, picture taken at Sangayan Island, Paracas National Reserve, Departamento Ica, Peru.
Date	March 2005
Source	Own work by the original uploader
Author	Acatenazzi at English Wikipedia