¿Qué es un hongo?
Un hongo es cualquier organismo eucariótico que pertenece al reino Fungi, estrictamente heterótrofo (se alimentan sólo de materia orgánica), con unas 120 000 especies conocidas. Aunque la mayoría son saprotróficos (digestión extracelular quimioheterotrófica), unas 8000 especies son fitopatógenas (enferman a las plantas) y 300 producen enfermedades al hombre y los animales domésticos.
Etimología de la palabra hongo
La palabra hongo deriva del latín fungus, ‘hongo, seta o champiñón’ (en obras de Cicerón y Plinio el Viejo). En sentido figurado, el poeta romano Horacio le da al término el sentido de ‘imbécil’, ‘majadero’, ‘tonto’; también llamaban así a las ‘excrecencias en un músculo’ y ‘ciertas protuberancias en el árbol del olivo’, ‘la mecha de una vela o pabilo’, etc. Fungŭlus (pequeño champiñón) y fungōsus (esponjoso, poroso) son palabras derivadas de fungus. Parece que no existe un vínculo indoeuropeo con estas voces de la antigüedad latina, por lo tanto, se cree que se trata de una palabra del fondo léxico preindoeuropeo de la región mediterránea, que probablemente esté emparentada con σπόγγος = spóngos (‘esponja’, ‘sustancia esponjosa’, ‘las amígdalas, por su naturaleza esponjosa, según Hipócrates), probablemente de la forma más antigua σφόγγος, σφογγιά sphóngos, sphongiá en griego antiguo.
Este término se documenta en el diccionario español-latino, edición 1495 de Antonio de Nebrija, lo que nos permite deducir que ya existía en el castellano medieval. En francés se adoptó el término champignon (champiñón en español), del antiguo francés champegnuel, a su vez del latín campus (campo, llanura, pradera), ya que las setas (hongos de sombrilla o basidiomicetos) son en ciertas épocas del año, particularmente abundantes en los campos.
Origen del nombre ‘mykes’ en griego antiguo
En griego antiguo la palabra μύκης (mykes) significaba lo mismo que fungus (hongo) en latín. Hipócrates (s. V a. C.) llama mykes a cualquier protuberancia redondeada en el cuerpo con forma de seta. El poeta lírico griego Arquíloco (hacia el siglo VII a. C.) lo usa con el significado de ‘miembro viril’, pues debemos tomar en cuenta que algunas estructuras de estos organismos recuerdan la forma de un falo, por ejemplo, el ascocarpo del ascomiceto comestible Morchella esculenta, que crece en Europa, Norteamérica, China y Japón.
Términos derivados del latín y del griego con el significado de ‘hongo’
El latín fungus se tomó para dar nombre al reino Fungi, de donde también derivan palabras como fungosis, fungoso, fungiforme, fungistasis, fungoma, etc. En cambio, mykes se ha utilizado para la formación de neologismos como micología (ciencia que estudia los hongos), micorriza (asociación simbiótica entre ciertos hongos y la raíz de muchas plantas), micosis (enfermedad causada por hongos), Mycoplasma y Mycobacterium (géneros de bacterias), micófago (virus que infecta hongos), micofagia (comer hongos), etc.
Información complementaria
A diferencia de los animales que ingieren alimentos para digerirlos internamente, los hongos liberan al exterior enzimas y los digieren fuera de su cuerpo, para después absorber los nutrientes. Junto con las bacterias que desintegran detritus, los hongos juegan un papel muy importante en los ecosistemas para devolver nutrientes inorgánicos a los vegetales.
El cuerpo de la mayoría de los hongos se encuentra formado por estructuras llamadas hifas; hypha, plural hyphae en latín científico, del griego ὑφή (hyphē, ‘red’ ‘tejido fino’, quizá a través de ὑφαίνω o huphaínō, «yo tejo»), vocablos relacionados con la palabra inglesa web, «telaraña», «red», ahora también, «internet»).
hifas, micelio
Las hifas están formadas por delgados filamentos de citoplasma rodeados por una membrana y cubiertas por la pared celular. El conjunto de hifas forman una delicada red nutricia llamada micelio (en latín científico mycelium, plural mycelia, término formado por el radical griego griegos myc-, mykes, ‘μύκης’ (hongo) y hēlos, ‘ήλος’ (clavo, verruga, callo, callosidad, una excrecencia sobre una planta, por su aspecto). El micelio maximiza el contacto con el alimento.
Reproducción de los hongos
Los hongos se reproducen por medio de esporas asexuales o sexuales (su unidad reproductiva), pero no llevan un embrión como en las semillas de las plantas superiores.
El micelio puede ser muy grande, con un diámetro que llega a medir hasta unos 5,5 km, como el descubierto en bosques de Oregón, USA . Los científicos estiman que este hongo tiene al menos una edad de 2400 años.
Algunos géneros
Los hongos son divididos en varias clases, tomando en cuenta su modo de reproducción. En este grupo de organismos se encuentran las levaduras, las setas (basidiomicetos), el moho del pan (Rhizopus stolonifer), ascomicetos, ficomicetos, etc.
Existen varios géneros de hongos que enferman al hombre: Histoplasma, Coccidioides, Cryptococcus, Blastomyces, Candida, Aspergillus, Absidia, Hormodendrum, Rhinosporidium y otros.
Algunos géneros fitopatógenos: Phytophthora, Fusarium, Rhizoctonia, Puccinia, Polymyxa, Plasmodiophora, Spongospora, Urophlyctis, Taphrina, Glomerella, Diplodia, Gloeosporium, Ustilago, Tilletia, Poria, Armillaria, etc.
Lecturas recomendadas:
- Agrios N. George. 1988. Plant Pathology. United Kindom. Edición impresa.
- Campbell A. Neil et al. 2006. Biology, Exploring Life. pp. 402-415. USA. Edición impresa.
Autor: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 6 de septiembre de 2020.