Generalidades
El calcio es un metal alcalinotérreo divalente que se encuentra en la naturaleza en forma combinada, del grupo 2 (IIA) de la tabla periódica de los elementos; blanco-grisáceo y moderadamente duro. Símbolo químico Ca, número atómico 20, y peso atómico 40,08. Constituye aproximadamente el 3,6% de la corteza terrestre y es además un componente básico de la mayoría de los animales y plantas. Se encuentra de forma natural en la piedra caliza, el yeso y la fluorita (CaF2). Sus compuestos se usan para fabricar yeso, cal viva, cemento Portland y materiales metalúrgicos y electrónicos.
Acuñación del término ‘calcio’
El neologismo ‘calcio’ fue acuñado en 1808 por el químico inglés Sir Humphry Davy (1778-1829), quien probó con una mezcla de cal y óxido de mercurio, logrando una amalgama de la que se aisló el calcio. Fue entonces que propuso la palabra “calcium” en latín científico. He aquí el texto de la acuñación en inglés:
“These new substances will demand names; and on the same principles as I have named the bases of the fixed alkalines, potassium and sodium, I shall venture to denominate the metals from the alkaline earths barium, strontium, calcium, and magnium; the last of these words is undoubtedly objectionable, but magnesium has been already applied to metallic manganese, and would consequently have been an equivocal term”.
palabraTRADUCCIÓN: “Estas nuevas sustancias exigirán nombres; y sobre los mismos principios* que he nombrado a las bases de los alcalinos fijos, potasio y sodio, me atreveré a denominar a los metales de las tierras alcalinas, bario, estroncio, calcio y magnio; la última de estas palabras es indudablemente objetable, pero magnesio ya ha sido aplicado al manganeso metálico, y por consiguiente habría sido un término equívoco”.
*Davy también dio nombre a los elementos: aluminio, boro, cloro, flúor, potasio, silicio, sodio, etc.
Componentes del término calcium
Calcium está formado por los elementos lingüísticos:
1- el radical calc- más el sufijo -ium. Calc- deriva del latín calx, calcis*, “cal”, “caliza”, “guijarro usado para jugar”, “la línea que se usa para marcar el final de una carrera” (Gaffiot p. 249). De calx, calcis derivan: cālcarĭus, ‘lo perteneciente a la cal’, ‘el que vende cal’; călĭco, āre, ‘cubrir o blanquear con cal’; calculāre, ‘calcular’, ‘evaluar’, ‘estimar’; el diminutivo calcŭlus, ‘piedrita’, ‘guijarro’.
2- Más el sufijo originalmente adjetival -ium (-io en español), usado para acuñar términos científicos, especialmente en el nombre de elementos químicos (aluminium, barium, cadmium, chromium, iridium, selenium, titanium) y el nombre de estructuras de plantas y hongos (antheridium, mycelium, oogonium, pollinium) y en la latinización de nombres de origen griego (miracidium, ommatidium, pericardium, epithelium, periodontium). Del latín -ium, neutro de -ius, a su vez del sufijo griego diminutivo -idion (-ιδιον ).
*Hay otro calx, calcis latino que significa “talón”, de donde derivan palabras como ‘alcanzar’, ‘calcáneo’, ‘calzado’ (pero ¡No ‘calzada’! que procede de calx, calcis, ‘cal’, ‘caliza’), calzón, etc.
Χάλιξ
Ciertas fuentes, como ésta, dicen que calx proviene del antiguo griego χάλιξ (chálix o khálix), que significa ‘guijarro’, ‘piedrecita’, ‘cal’. Pero parece que los lingüistas apoyan más la idea que más bien ambos términos comparten un remoto y común origen mediterráneo preindoeuropeo.
INFORMACIÓN ADICIONAL
Detalles sobre la obtención del calcio
El biólogo y químico francés Antoine Lavoisier (1743-1794), quizá fue el primero en darse cuenta que algunos óxidos metálicos que existen en la naturaleza, no pueden obtenerse en un estado puro y sugirió entre ellos a los óxidos de metales alcalinotérreos. Algunos años después, Davy calentó una mezcla de cal (CaO) y óxido mercúrico (HgO), obteniendo pequeñas cantidades de una amalgama (aleación de mercurio con calcio); pero como la cantidad fue muy poca para ser analizada, no pudo aislar al calcio.
Años después, el químico sueco Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) y el médico Magnus Martin af Pontin (1781-1858), sugirieron que sometiendo a una electrólisis una mezcla de cal y mercurio, se produce una amalgama, que en aquel tiempo aún no había sido satisfactoriamente analizada. Entonces Davy, basándose en esos trabajos, en el año 1808, usó una potente batería, y pudo al fin obtener dicha amalgama en suficiente cantidad, como para permitir la destilación del mercurio, logrando purificar por primera vez al calcio (calcium).
El calcio en la naturaleza
Según estimaciones, el calcio es el elemento número 13 en abundancia en el cosmos. En la Tierra ocupa el lugar 5, y constituye el 3,2-3,6 % de la corteza terrestre, siendo menos abundante que el aluminio y el hierro. No se encuentra en estado libre, pero es muy común bajo la forma de carbonato de calcio, así como bajo la forma de fluoruro, fosfato, silicato y sulfato. Es uno de los principales componentes de la dolomita, y se encuentra en la composición de las perlas, corales, caliza, calcita, mármol, ónix, etc.
El calcio en los organismos vivos
Además de ser un importante constituyente de estructuras como conchas, caparazones, cáscara de huevo, huesos, dientes, el calcio juega una importante función en los procesos bioquímicos de la mayoría de los organismos.
En los humanos, alrededor del 99% del calcio se encuentra en los huesos y los dientes, y el resto en los otros tejidos y en los fluidos corporales. Es indispensable para la contracción muscular, incluyendo el músculo cardíaco o miocardio. Es además esencial en la transmisión de los impulsos nerviosos y en la coagulación sanguínea. Así mismo, se está investigando su papel en el proceso de la visión.
Las hormonas tiroides y paratiroides contribuyen a mantener los niveles sanguíneos de calcio (calcemia). Importantes fuentes de este nutriente en la dieta son: leche y sus derivados, verduras, mariscos, pescados (Academic American Encyclopedia. 1988. Vol. 4. pp. 22-23. U. S. A. Edición impresa).
Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 19 de septiembre de 2022.