¿Qué es cáustico?

En origen, el vocablo ‘cáustico’ es un adjetivo, aunque a veces se usa como sustantivo:

• Capaz de destruir la textura de algunas cosas. Carcomer sustancias por acción química.

• Que quema, disuelve o corroe los tejidos orgánicos.

• Persona que dice cosas agresivas, que critica con una malicia ingeniosa y aguda o hace comentarios acerbos.

• Un medicamento que desorganiza los tejidos como si los quemase, produciendo una escara o costra (DLE).

• Cualquier sustancia o material cáustico como el hidróxido de sodio (NaOH) o sosa cáustica, con múltiples aplicaciones industriales. Para otros significados, ver este enlace.

Etimología de la palabra ‘cáustico’

Cáustico proviene del adjetivo latino caustĭcus (diccionario Gaffiot p. 279), ‘que quema’, ‘que abrasa’; también caustĭca spuma, ‘un tipo de jabón con el que los germanos coloreaban su pelo’; ‘lejía muy acre’; y el sustantivo caustĭcum, ‘cierta sustancia cáustica’ (en escritos de Plinio el Viejo).

Caustĭcus deriva del adjetivo griego καυστικός = kaustikós (que quema, refiriéndose a ciertas sustancias), de καυστός = kaustós (quemado), adjetivo verbal o participio de καίειν kaíein ‘quemar’, de καίω = kaíō (yo quemo). El término «holocausto» contiene también el adjetivo kaustós.

Los sufijos –ikos e -icus en kaustikós y caustĭcus

En el término καυστικός podemos ver el sufijo de relación forjador de adjetivos o que señala cierta característica, -ικός (-ikós), como en la palabra κλινικός (klinikós, ‘clínica‘) o ‘lo relacionado con la cama’. Y en caustĭcus el sufijo latino -icus (-ico) con el mismo significado; por ejemplo, en los términos anémico y raquítico. Luego entonces, «cáustico es la propiedad (-ico) de ser capaz de quemar (kaustós)».

Nexos indoeuropeos

Καυστικός y caustĭcus son vocablos vinculados a la raíz indoeuropea *kēu-2 (kǝu-, kū-), con la idea de ‘quemar’, ‘encender la lumbre’, también relacionada con las palabras griegas: καυ̃σις (kausis), ‘ardiente’, ‘incendio’;  κα̃λον (kalon), plural κᾱλα ‘madera seca’, ‘leña para hacer fuego’; καυαλέος (kaualéos), ‘tostado’, ‘seco’, ‘reseco’; κήλεος (kéleos), ‘en llamas’, ‘ardiente’; καῡμα (kauma), ‘quemadura, especialmente de sol’; ‘fiebre quemante’ en Hipócrates. También se relaciona con palabras latinas: encaustĭcus, cauterĭum, hypocaustum. Los tres vocablos fueron tomados por el latín del griego antiguo.

NAOH, KOH

La sosa cáustica o hidróxido de sodio (NAOH) y la potasa cáustica o hidróxido de potasio (KOH) son ejemplos muy comunes de sustancias cáusticas. Estas dos bases (sustancias básicas o alcalinas) se utilizan como productos para la limpieza de cañerías o albañales. Destapan drenajes obstruidos por su acción cáustica o desintegradora, que transforma grasas, pelos y otras sustancias orgánicas, en una especie de materia jabonosa y soluble que es eliminada.

Algunos productos cáusticos se usan como agentes que actúan destruyendo localmente tejidos cuando se aplican en la piel; removiendo ciertas lesiones como verrugas y varios tipos de manchas. También se usan para tratar diversas micosis dérmicas y algunas heridas abiertas. Por ejemplo, el nitrato de plata, puede quemar verrugas. El ácido salicílico (crema, gel, champú) también es muy eficaz en la eliminación de callos (hiperqueratosis), verrugas (antiverrucoso), manchas por queratosis seborreica (queratolítico) y algunos tipos moderados de acné. Promueve la descamación.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 7 de noviembre de 2021.