Definición de ‘molécula’

Una molécula es la partícula más pequeña de una sustancia que conserva todas sus  propiedades, y está compuesta de uno o más átomos iguales o distintos. Un grupo de átomos firmemente unidos, pero que mantienen su identidad. La partícula más pequeña de un compuesto o elemento gaseoso, que puede existir y retiene las propiedades características de esa sustancia. Las moléculas de un elemento pueden ser, monoatómicas: un átomo (He, Ne, Ar…), diatómicas: dos átomos (O₂) o triatómicas: tres átomos (O₃ ozono).

Origen del neologismo ‘molécula’

Este término es un neologismo del siglo XVII. Literalmente significa “masa o porción de materia pequeña”. Este vocablo parece haber surgido hacia el año 1650 en discusiones iniciadas debido a las especulaciones sobre física del francés René Descartes (1596-1650).

Pierre Gassendi (1592-1655), filósofo, astrónomo, matemático y religioso francés, fue quien acuñó esta palabra (moleculae en plural, mōlēcula en latín científico, molécule en francés). Este ilustre personaje apoyaba el atomismo (sobre todo a Epicuro del siglo III a. C.) surgido en Grecia en el siglo V antes de Cristo, que sostenía la idea que los átomos eran eternos, con forma y velocidad diferente; además son como los ladrillos que forman la materia, con propiedades y comportamiento diferentes, según su clase.

Amadeo Avogadro

Durante el siglo XVIII, esta palabra, usada casi totalmente en latín desde los tiempos de Descartes y Gassendi, tenía el vago significado de “partícula extremadamente pequeña”. Pero en los inicios del siglo XIX (año 1811), comenzó a emplearse con un sentido científico más preciso (“partícula más pequeña en la cual una sustancia puede ser dividida sin destruir sus características químicas”), según la hipótesis molecular del físico y químico italiano turinés Amadeo Avogadro (Lorenzo Romano Amedeo Carlo Avogadro, conte di Quaregna e Cerreto, 1776-1856). Véase este sitio.

Para establecer la distinción entre átomos y moléculas, Avogadro usó términos como: molécule intégrate (la molécula de un compuesto), molécule constituante (la molécula de un elemento) y molécule élémentaire (átomo) en su Essai d’une manière de déterminer les masses relatives des molecules élémentaires des corps, et les proportions selon lesquelles elles entrent dans ces combinaisons. (Ensayo sobre un modo de determinar las masas relativas de las moléculas elementales de los cuerpos, y las proporciones en que entran en estas combinaciones).

¿Cómo está constituido el término molécula?

Molécula (mole- + -cula) es un diminutivo de mole (cosa voluminosa y pesada) y deriva de:

1- El término latino moles, que significa: ‘una gran estructura’, ‘gran masa’, ‘estructura masiva’, ‘dique’, ‘murallón’ ‘máquina de guerra o de asedio’. En sentido figurado: ‘carga’, ‘algo que pesa mucho’, ‘cuerpo gigantesco’, ‘dificultad’, ‘gran esfuerzo’, ‘un gran peligro’. Aquí unos ejemplos: moles ferarum (animales monstruosos), moles curarum (el peso de los cuidados), Herculea prostrati mole gigantes (gigantes aniquilados por el poderoso brazo de Hércules), tota mole belli (con todo el peso de la guerra).

2- La terminación femenina diminutiva -cula (como en las palabras, aurícula, canícula, película, febrícula y partícula), el femenino de culum (neutro de -culus), por ejemplo, en las voces corpusculum (diminutivo de ‘corpus’, ‘cuerpo’, o sea, ‘cuerpecito’), opusculum (diminutivo de opus, ‘obra’, ‘trabajo’).

Conclusión 

Remarcando: molécula es “una pequeña (-cula) masa o porción de materia (mole-, moles)”. Es una de las unidades básicas de la materia. La partícula de materia más pequeña en la cual una sustancia puede ser dividida y mantener su identidad química. Definición que se la debemos a Amadeo Avogadro ya citado. Si una sustancia fuera dividida más, sólo fragmentos moleculares o átomos de elementos químicos quedarían (Usselman 1998).

Lectura sugerida:

• Usselman C. Melvyn. 1998. Molecule. The World Book Encyclopedia. Vol 13. p. 692-694. U. S. A. Edición impresa. 

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 22 de julio de 2021.