Neanderthal, neandertal

¿Qué significa neandertal?

Neanderthal, castellanizado Neandertal. Ajetivo. En antropología y paleontología, dicho de un individuo: “De un grupo extinto de homínidos que vivió en gran parte de Europa y parte de Asia durante el Paleolítico medio”. DLE 2026. 

Neanderthal en alemán y en latín científico literalmente significa ‘Valle Neander’, formado por dos términos: Neander-, ‘hombre joven’, más –Thal, ‘valle’.  

Neander, el nombre del valle, se origina en honor al alemán Joachim Neander (1650-1680), un escritor de himnos religiosos y pastor evangélico, que nació en Bremen, un pueblo al noroeste de Alemania localizado en ese valle de la provincia del Rin (Rheinprovinz), en aquel entonces en el Reino de Prusia, durante el Reich alemán que duró desde 1822 hasta 1946. 

En el valle de Neander, se descubrieron restos fósiles de homínidos en 1856 

En el valle de Neander, cerca de la ciudad de Düsseldorf, — también aceptada la grafía Dusseldorf — se descubrieron restos fósiles de homíninos (subfamilia de Hominidae) en el año 1856, que luego fueron bautizados en 1863-1864 por el geólogo William King (1809-1886) como Homo neanderthalensis, a veces también Homo sapiens neanderthalensis, ‘el Hombre de Neanderthal’

Neander, originalmente Neumann significa hombre nuevo o joven

En realidad el apellido alemán familiar no era Neander, sino Neumann, que se traduce como ‘hombre nuevo o joven’, pero tiempo atrás, el abuelo paterno de Joachim quiso helenizarlo (pasarlo al griego) y lo transformó en Neandros (hombre joven guerrero), que enseguida voy a explicar y luego, ya latinizado, quedó como Neander 

Neumann (en inglés Newman, en sueco Nyman), deriva del alto alemán medio niwe, ‘nuevo, joven’ y mann ‘hombre’, cuya versión Neander —que también significa ‘hombre nuevo o joven’— es la variante del nombre germánico Neandros, aunque actualmente existe más bien como apellido, como en Joachim Neander arriba mencionado. Y en origen, Neandros se interpreta como ‘joven guerrero’, formado con vocablos del griego antiguo: νέος (neos), ‘joven’, ‘nuevo’ y ἀνδρός (andros), genitivo de ἀνήρ  (anēr) que desde los poemas homéricos significa ‘hombre’, generalmente maduro y sobre todo guerrero, que aparece en términos actuales como androceo (los estambres de la flor), andrógeno, androide, andropausia.

ἀνδρός (andros), genitivo de ἀνήρ (anēr), es un término que se asocia a la raíz indoeuropea *ner-2 que contiene la idea de ‘hombre’, especialmente fuerte y vigoroso, que Pokorny tiene como *ner-(t-) p. 765.

La terminación germánica -thal significa ‘valle’

Thal en alemán significa ‘valle’, del mismo modo que en inglés dale, ‘un valle’. Y dale viene del antiguo inglés dæl (plural dalu), también relacionada con dell (hondonada, pequeño valle) en inglés y en griego antiguo θᾰ́λᾰμος= thắlămos (cámara interior, lecho conyugal), de donde deriva el término neuroantómico ‘tálamo’.

Homo nearderthalensis ‘El hombre del valle de Neander’ 

Así que Homo neanderthalensis se interpreta como ‘El hombre (Homo) del valle (thal) de Neander’, porque, como ya lo he mencionado, los primeros restos óseos fosilizados de este homínido, ya extinto, fueron desenterrados (año 1856) en una zona de hondonadas en el valle de Neander. A pesar del origen germánico del nombre, neandertal en español llegó del inglés Neanderthal man (documentado en esa lengua desde 1863) que se traduce ‘hombre de Neandertal’.

Se han encontrado restos de neandertales en Europa, norte de África y el oeste y el centro de Asia, que se estima vivieron más o menos hace 30 000-200 000 años, durante finales del  Pleistoceno Medio y una parte del Pleistoceno Tardío. Los individuos de esta especie tenían una complexión robusta y un cráneo grande, y se les relaciona con herramientas primitivas del Paleolítico Medio (más o menos entre 127 000- 45 000 años atrás). El Homo sapiens aparece durante el Paleolítico Superior. 

Sin embargo, Juan Luis Arsuga dice que “durante más de 400 000 años, los neandertales prosperaron en Europa” y que hay “abundantes yacimientos fósiles españoles y portugueses” muy antiguos de esta especie.

Los huesos más antiguos de Neanderthal encontrados

Ahora bien, “los huesos de neandertal más antiguos que se han encontrado datan de hace 430 000 años, pero su clasificación sigue siendo incierta” (Calendar-Canada. ca). 

Asimismo, en la cueva del Arago (Caune de l’Arago, Francia) se descubrieron en 1971 restos fósiles pre-neandertales del Homo heidelbergensis que datan de hace unos 450 000 años, al que llamaron Hombre de Tautavel. 

En realidad, los neandertales son un grupo muy heterogéneo y con grandes variaciones morfológicas. Destaca el hecho de que su capacidad craneana era muy variable, pues oscilaba entre 1100-1900 cm³, igual que la de los humanos modernos que va de 1200-1850 cm³, alrededor de un 13 % menor a la de hace unos 15 000 años.

Algunos Homo sapiens de ahora llevan un bajo porcentaje de genes de Neanderthal

En cuanto al parentesco genético del Homo sapiens y los neandertales, se sabe que muchos humanos actuales llevan o llevamos un escaso porcentaje (1-2 %) de genes neandertales en nuestras células. 

Ya que muy probablemente, en el tiempo (hace unos 80 000 años) en el que los “hombres modernos” salieron de África a colonizar Eurasia, tomaron genes de neandertales por el largo camino que, a través de muchos milenios, los llevó a Europa y Asia (https://creatividades.rba.es/ng/ng-neandertal.pdf).

Por eso se estima que hace 40 000- 50 000 años —aunque no es seguro, tal vez fue mucho antes en el valle del Nilo o quizás en algún lugar del Medio Oriente, o a lo mejor en las desoladas regiones de Arabia—, cuando los hombres modernos llegaron a Europa, nacieron niños híbridos o mestizos neandertal-sapiens, ya que las especies que llevan pocos millones de años evolucionando de manera separada, pueden intercambiar genes justo donde sus espacios geográficos se traslapan, como el caso de coyotes y lobos que se aparean y paren individuos fértiles, a diferencia del burro y la yegua que tienen un parentesco más alejado, y cuyas crías son estériles.

Tal vez los primeros homínidos en inhumar a sus muertos fueron los neandertales

Los neandertales tal vez usaron flechas (E.A. Meigs. 2025) y quizá fueron los primeros homínidos en enterrar cuidadosamente a sus muertos, pero sólo algunos grupos, ya que hay algunas evidencias de que otros grupos neandertales, se comían los muertos, tanto de su tribu como forasteros, es decir, eran caníbales.

No se sabe con certeza la causa de la desaparición de los neandertales, pero se ha sugerido que el mestizaje, los tiempos extremadamente fríos, o acaso enfrentamientos con el Homo sapiens los borraron de la faz de la Tierra, hace unos 30 000 a 40 000 años.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 22 de junio de 2026.