El significado de «prisma»
1. En geometría, es un poliedro (sólido limitado por superficies planas) cuyas bases o extremos son dos polígonos planos paralelos del mismo tamaño y forma, y cada uno de cuyos lados es un paralelogramo, tantos cuantos lados tengan tales bases, las cuales, según su forma dan nombre al prisma: triangular, pentagonal, hexagonal, heptagonal, etc.
2. En óptica, prisma triangular, a menudo de vidrio, que se utiliza para producir la reflexión, la refracción y la descomposición de la luz. Con este sentido se usa el nombre prisma desde inicios del siglo XVII.
A prima recto, B prisma oblicuo. Autor F l a n k e r. Tomado de https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Right_and_not-right_prism.svg
El término prisma es un cultismo de origen griego
La palabra prisma es un cultismo que llegó al español del latín tardío prisma, con el significado geométrico que hoy tiene, en la obra De nuptiis Philologiae et Mercurii o Nupcias de la terrenal Filología y Mercurio, del escritor y filósofo cartaginés Marciano Capela (floreció en el siglo V d. C.), libro VI, sección 722, De solidis figuris, donde además escribe sobre la sección (sectio), el cubo (cubus), la pirámide (pyramis), la esfera (sphaera), etc.
Prisma en latín es un préstamo del griego πρίσμα
Prisma en latín fue tomado del griego antiguo πρίσμα = prîsma que significa “cualquier cosa que ha sido aserrada”, “aserrín”, “herida que queda por la horadación con una sierra”. El matemático griego Euclides (considerado el padre de la geometría, floreció hacia el año 300 a. C.) utilizó el vocablo πρίσμα para dar nombre al cuerpo geométrico que conocemos como “prisma” en su tratado de 13 libros Elementos.
Πρίσμα (cualquier cosa aserrada) deriva del verbo πρίζειν = prī́zein, variante de πρίω, πρίειν = prío, príein que significa “aserrar”, que Hipócrates usó con el sentido de “trepanar” y además escribió πρίειν οδόντος = príein odóntos, frendere dentibus en latín o “el rechinar de dientes de un enfermo”. Πρίων = priōn significa “sierra”, “trépano” (en Hipócrates).
¿Por qué ese nombre para este cuerpo geométrico?
No está claro el motivo que tuvo Euclides para darle este nombre a los prismas. Probablemente eligió la palabra basándose en la imagen de una columna (de madera) trilateral con los lados aserrados, pero no hay testimonios confiables (etymonline.com).
Adenda: Prion y las vacas locas
No confundir el antiguo término griego priōn (sierra) con prion (acuñado por el neurólogo Stanley B. Prusiner en 1982) que se usa para denominar a la partícula proteica que aparentemente está implicada como causante de varias enfermedades neurodegenerativas, como la de Las Vacas Locas o Encefalopatía espongiforme de los bovinos. Prion es un acortamiento de proteinaceous infectious + el sufijo -on que se usa para denominar un componente hereditario básico como en operón y cistrón.
Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 18 de enero de 2025.