¿Qué es un atleta?

Un o una atleta es una persona que cumple las exigencias o requisitos —agilidad, fuerza, resistencia, disciplina— para participar en competencias deportivas: carreras, marcha, lanzamientos, saltos. En términos históricos, un atleta era un hombre que competía en los juegos de la antigüedad grecorromana.

Atletismo (sustantivo) es el conjunto de competencias o actividades (carrera, marcha, etc.) deportivas que realizan los atletas. Esta palabra se forma con ‘atleta’, más el sufijo -ismo (del latín ismus, y este del gr. -ισμός -ismós), que forma sustantivos que pueden significar ‘doctrina’ (socialismo, islamismo), ‘sistema’ (capitalismo), ‘escuela’ (manierismo del siglo XVI) o movimiento (romanticismo). Este sufijo se utiliza para dar nombre a diferentes deportes: alpinismo, atletismo, ciclismo, paracaidismo, pugilismo, senderismo.

Atlético (adjetivo). Lo relacionado con un atleta o a los juegos públicos en los que participa. Una persona con cuerpo fuerte y musculoso. Con el sufijo de pertenencia o relación -ico, del latín -icus.

Origen del término “atleta”

A pesar de su semejanza, las palabras «atleta» y «atlas», aunque de origen griego, derivan de distintas raíces. Lése la entrada «Atlas«.

La palabra “atleta” viene del latín clásico āthlēta (atestiguado en Cicerón) que significa “el que contiende en los juegos”, tomado del griego antiguo ἀθλετής (athletes), una contracción de ἀεθλητής (aethletes y su forma arcaica ἀθλητήρ) que significa “combatiente”, “competidor”; también “ejercitado”, “hábil”, “experto”, “avezado”. Asimismo se aplicó a los animales: ἀεθλητής ἴππος (aetletes hyppos) era un “caballo de carreras”. Ἀτθλητικός (athletikós, āthlētĭcus en latín) es lo relacionado con un atleta; ἄθλημα (athlema) significa “lucha”, “combate”; ἀθλονικία (athlonikía, en escritos del poeta lírico Píndaro del siglo V a. C.) es “la victoria en los juegos”. 

Los términos ἀεθλητής y ἀθλετής recién citados, derivan de ἄεθλος (aethlos, sólo usado por Homero) y su contracción o sinéresis ἆθλος (athlos) que significa “una competencia o combate, en la guerra o en los deportes”, “lucha”, “conflicto”, “el lugar del combate”, arena en latín; también “conflicto”, “pena”, “dolor”; así como concurso en los juegos Olímpicos, Píticos, Istmicos, etc. 

Algunas fuentes, como esta, dicen que ἀθλετής (athletes) proviene del verbo ἀθλέω (athléo), forma coloquial de αθλεύω (athleúo) que significa “yo contiendo en una batalla”, “participo en un combate peligroso”, “trabajo penosamente”, “soporto una pena o sufrimiento”. También “ser un atleta competidor por un premio” (en Simónides de Ceos del siglo VI a. C.). 

El premio que recibían los atletas

Pero la cuestión sobre los premios recibidos es discutible. Recordemos que ἆθλον, athlon significa “el premio de un competidor”, “recompensa”, sobre todo en cuestiones de guerra o en competencias celebradas en ciertos funerales.  

Y bueno, parece que la controversia es qué tipo de premio recibía el atleta. Según algunos historiadores, los premios en aquellos tiempos, a lo más eran guirnaldas que colocaban a los atletas en su frente, o a veces una ánfora o cántaro (que servía de trofeo) adornada con figuras alusivas al tipo de deporte del campeón, y que el atleta guardaba durante toda su vida como un objeto muy preciado, el que finalmente era depositado dentro de su féretro cuando moría.

La versión del Penn Museum

Pero según el Penn Museum,  “los atletas antiguos recibían regularmente premios por valor de importantes cantidades de dinero…”

“Nuestro primer intuito (vistazo) al atletismo griego organizado está en el libro 23 de la Ilíada (aquí puede leerse)  de Homero, donde Aquiles organiza juegos fúnebres para su amigo Patroklos, muerto durante la Guerra de Troya. En cada una de las ocho pruebas disputadas, se ofrecen premios materiales a cada competidor, entre ellos trípodes, calderos, metales preciosos, bueyes y mujeres esclavas”.

Y continúa diciendo: “Los premios materiales se entregaban por lo regular como recompensa en la mayoría de los lugares de festivales deportivos de todo el mundo griego. Durante los siglos VIII, VII y VI a. C., se establecieron docenas de eventos deportivos como parte de festivales religiosos para homenajear héroes, dioses o incluso batallas victoriosas”.

“Los atletas que ganaran en cualquiera de estos juegos panhelénicos podían tener asegurada una gran fortuna cuando regresaran a casa”.

“Según el autor romano Plutarco, un vencedor olímpico que fuera ciudadano de Atenas podía esperar recibir en el año 600 a. C., una recompensa en efectivo de 500 dracmas (una moneda griega de plata), una fortuna literal. Un vencedor ístmico recibiría 100 dracmas”

Prizes in Greek Athletics  es un escrito muy bien documentado de la profesora Sonia Sorell (fallecida en marzo de 2022), que trata sobre los premios que recibían los atletas de la antigüedad griega.

PENTATLÓN, TRIATLÓN, HEPTATLÓN, DECATLÓN

Pentatlón competición individual que consiste en cinco pruebas, del latín pentathlum (el conjunto de los cinco ejercicios gimnásticos) y este del griego antiguo πένταθλον  péntathlon de πεντε, pente ‘cinco’ más ἆθλον athlon ‘premio de un competidor’. 

Durante la antigüedad grecorromana, las cinco competencias eran lanzamiento de disco, carrera, salto, lucha y lanzamiento de jabalina. Al atleta que participaba en las cinco competencias lo llamaban πένταθλος péntathlos (pentathlus en latín) y en sentido metafórico: “el que intenta hacer todas las cosas”, un mil usos; también “el versado en cada rama de la filosofía”. 

En latín existía también el término quinquertĭum de quinque (cinco) más ars (habilidad adquirida, lo que se aprende y puede aplicarse), es decir los cinco ejercicios del pentatlón aprendidos.

Triatlón, hepattlón, decatlón

Triatlón. Competición con tres pruebas, usualmente natación, carrera a pie y ciclismo en carretera. Del griego tri- de τρεῑς (treis), ‘tres’ más ἆθλον (athlon) ya citado.

Heptatlón. Competencia que consta de siete pruebas. Del griego antiguo hepta- del ἑπτά (siete) y en latín septum, como en septiembre que en el antiguo calendario romano era el séptimo mes del año, más thlon.

Decatlón. Con diez pruebas en competencias de atletismo. Del griego δέκα, déka (diez), dĕcem en latín, de donde ‘diciembre’ que antiguamente era el décimo mes del año, más thlon.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 19 de agosto de 2024.