Definición de cráneo

El cráneo es la armazón ósea que encierra y protege al encéfalo de todos los vertebrados. O dicho de otra forma, “la parte de la cabeza que encierra al encéfalo (cerebro, cerebelo, tallo cerebral, etc.), formado por: a) un cartílago continuo en los embriones de todos los vertebrados craneados (Craniata L. 1758), y en ciertos vertebrados inferiores; o b) de diferentes huesos más o menos fusionados en vertebrados superiores adultos. Anatómicamente consta de 8 huesos: 4 impares en la línea media (frontal, occipital, esfenoides y etmoides); más 4 bilaterales, o sea, 2 parietales y 2 temporales.

Etimología de la palabra ‘cráneo’

Cráneo es un término que proviene del latín medieval (desde el siglo VII d. C.) crānium (cráneo). En francés (crâne) se documenta hacia el año 1314 con el significado de “esqueleto de la cabeza”. Palabra derivada del griego antiguo κρᾱνίον = kraníon, con el significado de “caja craneana”, “la parte superior de la cabeza”; en general, “la cabeza” del hombre y de los animales, como el caballo (en Historia de los Animales, Περὶ Τὰ Ζῷα Ἱστορίαι en griego antiguo, Historia Animalium en latín) de Aristóteles, año 343 a. C.). En español, encontramos la palabra cráneo a mediados del siglo XV, ya con un sentido científico.

Cālvarĭa, cráneo en latín antiguo

Debe mencionarse que κρᾱνίον no pasó al latín de la antigüedad, sino que la palabra reaparece como crānium muchos siglos después, durante la Edad Media. En cambio, la palabra latina cālvarĭa (de donde procede nuestra palabra actual ‘calavera’) significó para los antiguos romanos “cráneo del hombre y de los animales”, voz que podemos encontrar en los escritos del médico latino Celso (Aulus Cornelius Celsus, 25 a. C.-50 d. C). Además existió el homónimo cālvarĭa con el significado de “cierto tipo de pez” (diccionario Gaffiot p. 248).

Posible origen indoeuropeo de κρᾱνίον y crānium

Los indoeuropeístas han propuesto la hipotética raíz *k̂er-, k̂erǝ- que significa ‘cabeza’, ‘cuerno’, ‘cumbre’, como asociada a κρᾱνίον; así como a las antiguas palabras griegas: κέρας (kéras), “cuerno”, de donde la palabra rinoceronte; κάρᾱ (kará), originalmente ‘cabeza’, pero luego pasó a significar ‘cara’; κόρυμβος (korymbos), ‘cumbre’, ‘cima’, de donde procede el término botánico corimbo; κράνος (krános), que significa ‘casco’ o ‘yelmo’, armadura antigua que protegía la cabeza y el rostro.

Así mismo, esta raíz IE se relaciona en latín, con: cervīx  (cuello, cerviz); cerebrum (cerebro y su diminutivo cerebelo o cerebellum); cervus (ciervo, por el hecho de que este rumiante lleva cuernos prominentes); cornu (genitivo cornus, cuerno), de donde los términos cornamenta y cornada; corneus, ‘duro como el cuerno, lo hecho de cuerno’; cervīcālis, ‘lo relacionado con el cuello’; cervīcăl, ‘almohada, cojín’, en escritos de Plinio, porque es donde apoyamos la cabeza y el cuello cuando estamos acostados, etc.

De crānium se han acuñado muchos términos médicos. Entre otros: 

• Craneal, lo relativo al cráneo, o la parte anterior (en los animales) o superior (en el humano) del cuerpo.

• Craneotomía o craniectomía, apertura quirúrgica del cráneo para alguna escisión o cualquier otro propósito.

• Craneoaural, relacionado al cráneo y al oído. 

• Craneocaudal, dirección de la cabeza a los pies.

• Craneocele, protrusión del cerebro desde el cráneo. También llamado encefalocele.

• Craneología, tratado científico del cráneo.

• Craneomalacia, reblandecimiento patológico del cráneo.

• Craneópago, monstruo gemelar que está unido por la cabeza.

• Craneopatía, cualquier enfermedad del cráneo, también se llama encefalopatía.

• Craneoscopia, examen de la cabeza para obtener un diagnóstico.

• Craneometría, el estudio comparativo de las medidas del cráneo.

Jesús Gerardo Treviño Rodríguez. 10 de junio de 2021.